El año 2017 marca el 50 aniversario del horno de microondas doméstico. Los hornos fueron vendidos por primera vez para uso doméstico por la corporación Amana en 1967, pero en realidad se habían utilizado para la preparación de alimentos comerciales desde la década de 1950. Sin embargo, no fue hasta 1967 que la miniaturización de la tecnología y las reducciones de costos en la fabricación hicieron que los hornos fueran lo suficientemente pequeños y baratos (US $ 495; US $ 3, 575 en dólares de 2017) para su uso en las cocinas de la clase media estadounidense. Ahora, sería difícil encontrar un hogar en los Estados Unidos sin un microondas.
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Amana, una subsidiaria de la corporación Raytheon, en realidad llamó a su primer modelo "Radarange", una contracción del radar y el alcance (como en la estufa). ¿Qué tienen que ver los hornos microondas con el radar?
Radar es un acrónimo de "detección y alcance de radio". Desarrollado antes de la Segunda Guerra Mundial, la tecnología se basa en el principio de que las ondas de radio pueden rebotar en la superficie de objetos grandes. Entonces, si apuntas un haz de ondas de radio en cierta dirección, algunas de las ondas de radio volverán a ti si se encuentran con una obstrucción en su camino.
Al medir las ondas de radio recuperadas, se pueden detectar objetos distantes u objetos ocultos a la vista por las nubes o la niebla. El radar puede detectar aviones y barcos, pero al principio también se descubrió que las tormentas de lluvia causaban interferencia con la detección de radar. No pasó mucho tiempo antes de que la presencia de tal interferencia se utilizara realmente para rastrear el movimiento de las tormentas de lluvia a través del paisaje, y comenzó la era de los pronósticos meteorológicos modernos basados en radar.
Magnetrón de cavidad original como se usa para desarrollar el radar. (Mrjohncummings, CC BY-SA) En el corazón de la tecnología de radar está el "magnetrón", el dispositivo que produce las ondas de radio. Durante la Segunda Guerra Mundial, el ejército estadounidense no pudo obtener suficientes magnetrones para satisfacer sus necesidades de radar. Entonces, a Percy Spencer, ingeniero de Raytheon, se le encargó aumentar la producción de magnetrón. Pronto rediseñó el magnetrón para que sus componentes pudieran sacarse de la chapa, como las galletas de azúcar se cortan de la masa, en lugar de que cada parte necesite ser mecanizada individualmente. Esto permitió la producción en masa de magnetrones, aumentando la producción en tiempo de guerra de solo 17 a 2.600 por día.
Un día, mientras Spencer estaba trabajando con un magnetrón vivo, notó que una barra de chocolate en su bolsillo había comenzado a derretirse. Sospechando que las ondas de radio del magnetrón eran la causa, decidió intentar un experimento con un huevo. Tomó un huevo crudo y apuntó el rayo del radar hacia él. El huevo explotó por calentamiento rápido. Otro experimento con granos de maíz mostró que las ondas de radio podían hacer palomitas de maíz rápidamente. Este fue un hallazgo notablemente afortunado. Raytheon pronto solicitó una patente (Patente No. 2, 495, 429) sobre el uso de la tecnología de radar para cocinar, y nació el Radarange.
A medida que pasaba el tiempo y otras compañías se metieron en el negocio, la marca registrada Radarange dio paso a una terminología más genérica y la gente comenzó a llamarlos "hornos de microondas", o incluso simplemente "microondas". ¿Por qué microondas? Debido a que las ondas de radio que se utilizan para cocinar tienen longitudes de onda relativamente cortas. Si bien las ondas de radio utilizadas para las telecomunicaciones pueden ser tan largas como un campo de fútbol, los hornos dependen de ondas de radio con longitudes de onda medidas en pulgadas (o centímetros); por lo que se consideran "micro" (en latín, pequeño), en lo que respecta a las ondas de radio.
Las microondas pueden calentar los alimentos, pero no el plato de papel que los sostiene, porque la frecuencia de las microondas está configurada de manera tal que específicamente agitan las moléculas de agua, haciendo que vibren rápidamente. Es esta vibración la que causa la producción de calor. Sin agua, sin calor. Por lo tanto, los objetos que no contienen agua, como un plato de papel o un plato de cerámica, no se calientan con microondas. Todo el calentamiento tiene lugar en la comida en sí, no en su recipiente.
Las microondas nunca han reemplazado por completo los hornos convencionales, a pesar de su rápida velocidad de cocción, ni lo harán nunca. El calentamiento rápido no es útil para ciertos tipos de cocción, como hornear pan, donde se requiere un calentamiento lento para que la levadura aumente la masa; y un bistec al horno de microondas no es un buen gusto para uno a la parrilla. Sin embargo, a medida que el estilo de vida estadounidense acelerado se vuelve cada vez más dependiente de los alimentos procesados, el recalentamiento es a veces la única "cocción" que se requiere para preparar una comida. El calentamiento uniforme y rápido de los hornos de microondas los hace ideales para este propósito.
Con los años, ha habido muchos mitos asociados con la cocina con microondas. Pero la verdad es que, no, no destruyen los nutrientes de los alimentos. Y, como explico en mi libro Strange Glow: The Story of Radiation, no se contrae cáncer al cocinar con un horno de microondas o al comer microondas. De hecho, los estándares de fugas para los hornos de microondas modernos son tan estrictos que su barra de chocolate está a salvo de derretirse, incluso si la pega al exterior de la puerta del horno.
Sin embargo, debe tener cuidado con el microondas en los recipientes de plástico, ya que algunos productos químicos del plástico pueden filtrarse en los alimentos. Y sí, no debe colocar ningún metal en el microondas, porque los objetos metálicos con bordes puntiagudos pueden interactuar con las microondas del magnetrón de una manera que puede provocar chispas eléctricas (arco eléctrico) y, en consecuencia, dañar el horno o provocar un incendio.
El horno de microondas definitivamente ha transformado la forma en que la mayoría de nosotros cocinamos. Así que celebremos todos el 50 aniversario del microondas doméstico y las muchas horas de trabajo de cocina que nos ha salvado. Pero si desea marcar la fecha con un pastel de aniversario, es mejor no cocinarlo en el microondas; es probable que termine con un tazón muy caliente y poco apetitoso de papilla dulce.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.
Timothy J. Jorgensen, Director del Programa de Posgrado de Física de la Salud y Protección Radiológica y Profesor Asociado de Medicina Radiológica, Universidad de Georgetown.
