El mundo prehistórico fue intensamente violento. Así que creí cuando era niño, de todos modos. Casi todos los libros que leí o películas que vi sobre criaturas ahora fosilizadas los mostraban como monstruos feroces que se mordían y se arañaban constantemente. Pasé horas con juguetes de plástico y charcos de barro recreando estas escenas por mí mismo, sin pensar en si había rastros fósiles de batallas tan épicas.
Encontrar evidencia fósil de conflictos antiguos es muy difícil. Un depredador puede dejar rastros de alimentación, como marcas de dientes en el hueso o tejido muscular no digerido en su estiércol fosilizado, pero los signos de peleas prehistóricas son muy raros. A veces, como en el caso de los agujeros en el volante del dinosaurio con cuernos Nedoceratops, lo que se pensaba que eran lesiones causadas por la pelea con animales resultan ser un tipo diferente de patología o un extraño patrón de crecimiento óseo. Sin embargo, se han encontrado algunos signos de conflictos prehistóricos.
Hace poco más de 100 millones de años, el gran ictiosaurio Platypterygius australis nadó en los mares del Cretácico Australia. No era un dinosaurio, ni siquiera cerca, sino un reptil marino perteneciente a un linaje que había regresado al mar muchos millones de años antes. Gracias a la nueva evidencia fósil reportada por Maria Zammit y Benjamin Kear en un artículo en prensa de Acta Palaeontologica Polonica, ahora tenemos evidencia de que uno de estos ictiosaurios pudo haber tenido un encuentro doloroso con uno de su propia especie. SAM P14508, un Platypterygius encontrado en el sur de Australia, tiene un conjunto distintivo de heridas curadas en su mandíbula inferior que probablemente fueron hechas por otro ictiosaurio.
La clave del rompecabezas Platyptergius fue el hecho de que el animal sobrevivió a sus heridas. Si un depredador se hubiera alimentado de la carcasa, Zammit y Kear habrían encontrado marcas de dientes distintivas sin ningún signo de curación. Sin embargo, dado que el hueso lesionado había crecido y remodelado después de ser dañado, el ictiosaurio claramente vivió durante bastante tiempo después de ser atacado. Los huesos fueron puntuados en lugar de profundamente perforados o rotos; aunque dolorosas, las lesiones no habrían debilitado al ictiosaurio.
Naturalmente, los depredadores no siempre tienen éxito y pueden dañar a un animal sin matarlo, pero el patrón de las heridas lleva a Zammit y Kear a proponer que las marcas fueron hechas por otro Platyptergius . Los únicos otros depredadores grandes en el área en ese momento eran el enorme pliosaurio Kronosaurus y los grandes tiburones, los cuales habrían dejado marcas de mordida muy diferentes y probablemente habrían atacado parte del cuerpo que contiene órganos vitales en lugar del hocico. Zammit y Kear tienen dudas sobre sus conclusiones: sin una máquina del tiempo y algo de equipo de buceo, no podemos saber con certeza qué sucedió, pero las heridas en la muestra son consistentes con el daño que otro Platyptergius podría haber infligido. "Es tentador reconstruir el posicionamiento de las marcas en el lado ventral de la mandíbula como resultado de una mordida de restricción", escriben, "entregado cuando otro ictiosaurio se acercó a SAM P14508 desde abajo e intentó neutralizar la amenaza de un contraataque al sujetar y forzar a un lado sus mandíbulas alargadas ".
Referencias
Zammit, M. y Kear, BJ (2011). Marcas de mordida curadas en un ictiosaurio cretáceo Acta Palaeontologica Polonica, 5: 10.4202 / app.2010.0117
