Cuando empaco mi lonchera por la mañana, mi termo de té y lo que sea que haya decidido tener para una comida del mediodía siempre va acompañado de un plátano. Fuerza de hábito: ha sido mi opción de bocadillo para llevar por defecto desde que mi madre estaba preparando almuerzos para que yo los llevara a la escuela. Y es una fruta bastante popular. Estados Unidos (a partir de 2005) consume aproximadamente el 15 por ciento de los 80 millones de toneladas de plátanos producidos a nivel mundial por año. Pero las bananas Cavendish amarillas que vemos en el supermercado son el resultado de miles de años de domesticación, y un nuevo estudio adopta un enfoque multidisciplinario para determinar cuándo y dónde se domesticaron las bananas silvestres.
En primer lugar, una rápida historia genealógica: uno de los ancestros silvestres de la fruta es la Musa acuminata, una planta delgada con pequeñas vainas parecidas a las okra que fueron criadas para producir fruta sin semillas. En un momento, esto se cruzó con la Musa balbisiana de aspecto más vigoroso para crear plátanos, y es a partir de los plátanos que se derivan nuestras variedades modernas de plátanos. (Y sí, hay algo más que la variedad de supermercados). Las huellas de polen y tallo de plátano y otros tipos de fósiles aparecen en el registro arqueológico, y parece que Musa acuminata se ha cultivado desde hace al menos 6.500 años; La evidencia más antigua proviene de Nueva Guinea. El estudio rastreó la propagación de los plátanos en todo el mundo al observar la historia lingüística, trabajando bajo la premisa de que una planta cultivada lleva su nombre donde quiera que vaya, y si esa planta tiene éxito en una nueva cultura, el nombre de la planta se conserva. Sobrepasando el cliché de los esquimales que tienen 100 palabras para la nieve (o como dice la leyenda urbana), Melanesia tiene más de 1, 000 términos para diferentes variedades de plátanos. Combinando estudios arqueológicos, genealógicos y lingüísticos, rastrean varias hibridaciones y concluyen que los plátanos se introdujeron en África hace al menos 2.500 años.
Pero resulta que el Cavendish que tenemos tan cerca y querido necesita evolucionar un poco más si va a aguantar. A nivel genético, nuestros plátanos de supermercado carecen de diversidad, lo que significa que son especialmente susceptibles a enfermedades, como la sigatoka negra, una enfermedad fúngica que está demostrando ser impermeable a los fungicidas. Tales plagas están poniendo en riesgo esta variedad de banano, y algunos científicos dicen que está yendo hacia la extinción. Se puede requerir un cultivo creativo. Un candidato para una nueva variedad de banano de supermercado es el Yangambi Km5, que es originario de la República Democrática del Congo. Una planta fértil y altamente resistente a las enfermedades, el único rasgo que evita que sea adecuada para el envío es su cáscara delgada.
