Recientemente, los investigadores del MIT descubrieron que las gotas de lluvia liberan una delicada pulverización de aerosoles cuando golpean las superficies, un descubrimiento que sospechan que contribuye al olor de la lluvia. Pero también puede tener una función menos caprichosa: proporcionar pequeños paseos basados en gotitas para bacterias y otros microbios.
Otro investigador del MIT se asoció con un científico en Bélgica y confirmó que, de hecho, las salpicaduras de lluvia pueden impulsar el fluido contaminado al aire y a otras plantas. Su trabajo ayuda a explicar por qué los agricultores notan que los brotes de enfermedades de las plantas suelen seguir a una tormenta.
Un comunicado de prensa del MIT explica:
El equipo realizó experimentos con docenas de tipos de follaje común, incluyendo hiedra, bambú, menta y hojas de plátano. Realizaron cientos de experimentos para cada tipo de follaje, utilizando 30 ejemplos de follaje real de plantas y 12 materiales diseñados artificialmente. En las pruebas iniciales, los investigadores simularon la lluvia al hacer correr el agua a través de un recipiente con pequeños agujeros. El contenedor se suspendió varios metros en el aire, lo suficientemente alto como para que las gotas alcancen la velocidad terminal, la velocidad de una gota de lluvia real al momento del impacto.
Los investigadores capturaron la secuencia de eventos a medida que las gotas de lluvia golpeaban cada hoja, usando videografía de alta velocidad a 1, 000 cuadros por segundo.
Las imágenes mostraron que el agua que golpeaba las hojas dejaba gotas dispersas en la superficie. Esos pueden albergar patógenos, y cuando las próximas gotas de lluvia golpean las hojas, las gotas se dispersan en el aire. El agua teñida reveló que estas gotas dispersantes pueden ser catapultadas si otra gota golpea la hoja cercana o se lanza en forma de media luna si es golpeada directamente por una gota de lluvia. (La nueva gota se aplana primero sobre la gota teñida y luego se desliza por debajo antes de lanzarla). La flexibilidad de las hojas desempeñó un papel clave en la distancia de vuelo de las gotas dispersantes. Los investigadores publicaron sus hallazgos en el Journal of the Royal Society Interface .
Mark Fischetti para Scientific American explica por qué esto es importante:
El trabajo podría ayudar a los fitomejoradores a alterar los rasgos mecánicos de las hojas de los cultivos. O podría alentar a los agricultores a plantar campos con hileras de cultivos alternos, lo que podría evitar que los patógenos en el aire lanzados desde una hilera lleguen al mismo tipo de planta a dos hileras.
Las enfermedades fúngicas son especialmente propensas a estallar después de la lluvia y pueden ser devastadoras. Los investigadores y los agricultores advierten que la roya del trigo, una de estas enfermedades fúngicas, podría destruir los cultivos mundiales si se dan las condiciones climáticas correctas (o incorrectas, desde nuestra perspectiva). El trabajo para desarrollar variedades de trigo resistentes a la roya tiene como objetivo prevenir este desastre inminente. Quizás este descubrimiento pueda ayudar: cualquier forma posible de evitar el avance del hongo es bienvenida.
