En la última parte del siglo XVIII, Johan Fabricius estaba ocupado produciendo nombres científicos para nuevos insectos. Un estudiante del llamado padre de la taxonomía moderna, Carolus Linnaeus, y uno de los entomólogos más productivos de la historia, Fabricius puso apodos a unas 10, 000 especies. Tenemos que agradecerle por clasificar las órdenes (aunque las llamó clases) de insectos en función de sus piezas bucales, una práctica que todavía se usa hoy en día.
La inclinación de Fabricius por la clasificación significaba que a menudo estaba en movimiento, viajando entre varios países para examinar especímenes en museos y colecciones privadas. En algún momento durante su trotamundos, Fabricius examinó ilustraciones de insectos hechas por William Jones, un entomólogo inglés que extrajo una serie de especímenes de varias colecciones. Estas imágenes llevaron a Fabricius a publicar una descripción en 1793 de una especie de mariposa de origen incierto, un documento que todos olvidaron rápidamente, según Alberto Zilli, un conservador de polillas en el Museo de Historia Natural de Londres.
Fabricius describió por primera vez a Hesperia busiris como una mariposa en la familia de patrones . En el dibujo de Jones, las antenas tienen un palo bien desarrollado al final similar a otras muestras de patrones, pero la forma de las alas y el patrón del ala y el cuerpo no se parecen en nada a otras especies de la familia. Como nunca se descubrió un segundo espécimen de esta mariposa, Hesperia busiris se incluyó en varios catálogos de mariposas posteriores a lo largo de los años.
El rastro de esta mariposa misteriosa desaparecida, que probablemente se ha extinguido, ha eludido a los biólogos durante 200 años a pesar de que el espécimen pasó bajo el escrutinio de algunos de los entomólogos más famosos del siglo XVIII. Pero el trabajo de detective académico de Zilli y su colega pudo haber revelado finalmente la identidad del insecto esquivo.
En un estudio publicado recientemente en Systematic Entomology, Zilli y Nick Grishin, un investigador de mariposas de la Universidad de Texas, examinaron ilustraciones y grabados de siglos pasados y rastrearon el movimiento de especímenes a través de museos y colecciones privadas para resolver el misterio de la mariposa desaparecida. " Hesperia busiris, una de las 'mariposas más raras de la historia', finalmente resultó ser una polilla, aunque no menos rara, que ingresó en las filas de especies de polillas conocidas solo por especímenes únicos", concluye el estudio.
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Más de 200 años después de que Fabricius describiera por primera vez lo que él pensaba que era una mariposa, Zilli estaba en una conferencia en Indiana en 2015 cuando Grishin le mostró una foto de un espécimen que había encontrado en línea en una colección digitalizada por el Museo de la Universidad de Oxford. Grishin le preguntó a Zilli si sabía lo que podría ser. Se suponía que el insecto era una mariposa de la familia de los patrones, de casi dos pulgadas de ancho y muy colorida, con brillantes manchas naranjas y amarillas rodeadas de bordes negros.
Una mariposa Hobomok Skipper ( Poanes hobomok ) parte de la familia Hesperiidae, o la familia Skipper, de la región del Atlántico Medio de los Estados Unidos. (Museo Nacional Smithsoniano de Historia Natural, Departamento de Entomología) Zilli "pronto reconoció a un grupo de polillas de colores alegres" llamado Agaristinae, dice. Grishin estuvo de acuerdo en que no parecía un patrón, y de vuelta en el Reino Unido, Zilli se puso a trabajar examinando especímenes almacenados en los cajones de los museos de Londres. Estos insectos pueden provenir de las colecciones de Dru Drury, un platero y entomólogo que acumuló una colección de más de 11, 000 especímenes de insectos de todo el mundo, algunos de los cuales fueron ilustrados por Jones, incluyendo, según creen los investigadores, la original "mariposa" dibujada por Jones y descrito por Fabricius.
"Este error se vio reforzado con el tiempo porque nadie tenía acceso al espécimen original", dice Floyd Shockley, gerente de colecciones del Departamento de Entomología del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian.
Después de examinar personalmente miles de especies de mariposas, llamar a museos y preguntar sobre sus posesiones africanas inéditas y recientes, Zilli solo pudo encontrar un ejemplo que coincidiera con el dibujo original de la "mariposa". El problema era que el holotipo (la única especie en la que se basa una descripción), ubicado en el Museo de Historia Natural de Londres, figuraba como Eusemia contigua, una polilla descrita por el prolífico entomólogo Francis Walker en 1854.
Shockley dice que la clasificación errónea y la confusión ocurren con más frecuencia de lo que la gente podría pensar. "Casi siempre se trata de taxones que se describieron muy, muy temprano".
Parte del desorden se debe a convenciones de nomenclatura obsoletas que eran menos específicas o una descripción más laxa de las muestras. Muchos insectos descritos antes del siglo XX se enumeran simplemente como procedentes de "América" o "África" con poca información de acompañamiento sobre la temporada, el tipo de ecosistema o incluso una ubicación geográfica más específica.
Otras veces, dice Shockley, el espécimen tipo original es destruido o destrozado en algún momento. Al espécimen que Zilli encontró en el museo de Londres le faltaba una antena que aparecía en los dibujos del siglo XVIII realizados por Jones, y los genitales y el abdomen se habían separado y montado por separado. Más investigaciones sobre la historia del espécimen revelaron que proviene de la colección de otro entusiasta de los insectos llamado George Milne, un recolector de mariposas y polillas del que se sabe poco más. Milne compró una gran cantidad de especímenes de la colección Drury en 1805. Si bien es posible que el holotipo Eusemia contigua que encontró Zilli sea un segundo espécimen, dice que, según las características de los insectos y la documentación de archivo de su adhesión al museo en Londres, es mucho más probable que sea el mismo individuo dibujado por Jones y descrito por Fabricius en el siglo XVIII.
En otras palabras, el mismo insecto individual que Johan Fabricius identificó como mariposa en 1793 probablemente fue adquirido por el Museo de Historia Natural de Londres y Francis Walker lo clasificó como una polilla unos 60 años después. Hasta ahora, en lo que respecta a la taxonomía de las mariposas, el espécimen simplemente había desaparecido.
“Revisamos colecciones de museos y revisamos toda la literatura. No pudimos encontrar ningún registro de un segundo espécimen ”, dice Zilli, y agrega que Jones puede haberse tomado la libertad artística al dibujar la segunda antena (o se perdió con el paso de los siglos) y que el abdomen fue retirado y montado en un portaobjetos de microscopio.
Muestras exhibidas en los gabinetes de colección del Departamento de Entomología en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian. (Museo Nacional Smithsoniano de Historia Natural) Walker probablemente nunca se dio cuenta de que había nombrado dos veces una especie ya descrita por Fabricius como una mariposa. "[Walker] solo estaba haciendo descripciones de especies lo más rápido que pudo porque así es como se ganaba la vida", dice Shockley. En cualquier caso, su descripción se acercaba un poco más a la verdadera identidad de la especie, ya que al menos la reconoció como una polilla del género Eusemia . La mariposa desaparecida, al parecer, nunca había existido en absoluto.
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Zilli y Grishin proponen en su estudio que el nombre del insecto se cambie a Heraclia busiris, haciendo coincidir el nombre original dado por Fabricius con el género de polillas Heraclia en África al que probablemente pertenece el insecto.
Robert Anderson, un entomólogo investigador del Museo Canadiense de la Naturaleza en Ottawa, dice que el nuevo estudio es "una de esas situaciones en las que alguien se fue e hizo mucho trabajo de detective para tratar de reconstruir una de estas cosas". El trabajo ilustra el importancia de que los museos mantengan depósitos de muestras de holotipos, lo que permite a los investigadores volver a los especímenes antiguos y confirmar sus tipos originales. Los insectos solo tienen un holotipo para una especie determinada.
Las muestras que se encuentran en los cajones de almacenamiento del museo a menudo esconden secretos. Anderson descubrió un género completamente nuevo de gorgojos a partir de un espécimen que examinó en una colección de la Universidad Estatal de Mississippi * que provenía de una expedición que un estudiante llevó a Panamá 35 años antes. La digitalización de algunos de los holotipos puede ayudar a los investigadores a resolver estos problemas sin la necesidad de viajes a universidades remotas; de hecho, Grishin solo se encontró con el dibujo de Jones cuando el Museo de la Universidad de Oxford digitalizó el original.
Según Zilli, la mariposa convertida en polilla probablemente está extinta, aunque espera lo contrario. El espécimen encaja con otras especies similares de África, y algunas pistas indican que provino de Sierra Leona, en cuyo caso habría sido recolectado inicialmente por Henry Smeathman, un abolicionista que vivió en el área durante varios años recolectando insectos y quién, Contradictoriamente, también recibió el apoyo de personas en la trata de esclavos.
Alguna evidencia sugiere que el insecto en cuestión provenía de la costa de Coromandel en el sureste de la India. Zilli y Grishin señalan que la deforestación es tan extensa en ambas áreas que la probabilidad de que la especie sobreviva es baja.
Si bien todo es posible con respecto a su origen, Zilli dice que "al ser tan colorido y una especie que las personas recolectan a menudo en todo el mundo, debería surgir un segundo espécimen". Dado que no se ha encontrado otro individuo, el holotipo del museo único puede representan el único registro sobreviviente de esta polilla "alegremente coloreada".
Si bien algunas especies desaparecen sin dejar rastro, las muestras de los museos pueden ayudar a los científicos a mirar hacia el pasado para aprender cómo ha cambiado el mundo natural en solo un par de cientos de años. Quién sabe qué otras especies desaparecidas o desconocidas permanecen encerradas en cajones, clavadas en tablas de montaje entre miles de especímenes. Podría haber otro insecto como Heraclia busiris, anteriormente conocido como Eusemia contigua y antes de eso, Hesperia busiris.
"Este es un estudio de caso para mostrar lo que estamos perdiendo", dice Zilli. "Ciertamente hay muchos más".
* Nota del editor, 2 de abril de 2019: una versión anterior de este artículo declaró incorrectamente que Robert Anderson descubrió un nuevo género de gorgojos en las colecciones de la Universidad de Mississippi , cuando, de hecho, eran las colecciones de la Universidad Estatal de Mississippi. La historia ha sido editada para corregir ese hecho.
