Dos veces al mes, el sol y la luna se alinean brevemente, causando un pequeño tirón de gravedad adicional en la Tierra. Este tirón crea una marea de primavera, o el período con las mareas más altas y más bajas de cada mes. Ahora, una nueva investigación realizada por el USGS muestra que la alineación celeste también influye un poco en la falla de San Andreas de California, causando pequeños temblores en las profundidades de la tierra que dan a los científicos un pico en el funcionamiento interno de la famosa zona de terremotos.
En 2008, los investigadores utilizaron sismómetros extremadamente sensibles para observar temblores diarios en las profundidades de la corteza terrestre debajo de Parkfield, California, que se encuentra en la falla de San Andreas, escribe Eric Hand para Science . Estos terremotos de baja frecuencia, que generalmente están por debajo de la magnitud 1, tienen lugar a unas 19 millas debajo de la superficie cerca de la zona donde la corteza terrestre se encuentra con el manto, informa Rosanna Xia en Los Angeles Times. Los investigadores se dieron cuenta en 2013 de que las mareas diarias a menudo desencadenaron estos pequeños terremotos.
El geofísico del USGS Nicholas van der Elst y su equipo llevaron las cosas un paso más allá, revisando un catálogo de más de 4 millones de temblores profundos registrados desde 2008 y descubrieron que es más probable que ocurran durante la "marea creciente quincenal" o la marea primaveral. Sorprendentemente, la mayoría de los terremotos no ocurrieron cuando la marea alta alcanzó su altura máxima, pero cuando la marea estaba creciendo y "era mayor que la marea del día anterior en la mayor cantidad", Van der Elst le dice a Charles Q. Choi en LiveScience. El estudio fue publicado esta semana en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias .
“Es un poco loco, ¿verdad? Que la luna, cuando se mueve en la misma dirección en que se desliza la falla, hace que la falla se deslice más y más rápido ", le dice Van der Elst a Xia. "Lo que muestra es que la falla es súper débil, mucho más débil de lo que cabría esperar, dado que hay 20 millas de roca encima".
Estos temblores profundos no son una amenaza inmediata para la superficie. Pero son importantes por la información que revelan sobre la estructura de la falla de San Andreas. La investigación muestra una zona de transición en la falla donde ocurre un pequeño deslizamiento continuo en comparación con la zona superior, donde los resbalones poco frecuentes conducen a grandes terremotos en la superficie, dice Eliza Richardson, una sismóloga de la Universidad Estatal de Pensilvania, que no participó en el estudio. Mano.
"Nos dicen que la falla continúa más abajo, donde los terremotos regulares o típicos se detienen en San Andreas, a unos 10 o 12 km [de seis a siete millas]", le dice a Xia el coautor y sesimólogo del USGS David Shelly. "Y nos dicen muchas cosas sobre esa parte profunda de la falla que antes no teníamos idea de que existía en absoluto".
Shelly dice que los temblores profundos actúan como pequeños metros, registrando cuánto se arrastra la parte profunda de la falla, lo que transfiere el estrés a los alcances más superficiales de la falla. Hasta ahora, la investigación no ha relacionado los temblores de baja frecuencia con un mayor riesgo de terremotos en la superficie, pero Van der Elst espera que más investigaciones muestren algunas conexiones.
"Cada pequeña cosa que aprendemos sobre el funcionamiento de las fallas puede contribuir en última instancia a una mejor comprensión del ciclo del terremoto y cuándo y dónde es probable que ocurran grandes terremotos", le dice a Choi. "La esperanza es que observar los terremotos de baja frecuencia que ocurren en lo profundo de la falla finalmente arrojará luz sobre cómo las partes poco profundas de la falla acumulan estrés".
