Para los observadores de ballenas en el noroeste del Pacífico, echar un vistazo a la orca apodada "Granny" fue un espectáculo bienvenido. Como la orca viva más antigua conocida, la ballena había sido vista incontables veces en los últimos 40 años nadando sobre Puget Sound. Desafortunadamente, parece que el tiempo finalmente ha alcanzado a la vieja chica, como el Centro para la Investigación de Ballenas acaba de anunciar, Granny probablemente falleció.
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Se cree que Granny, quien fue designada oficialmente como "J2" por los científicos que la estudiaron a ella y a su cápsula, tiene más de un siglo de antigüedad y nació alrededor del momento en que se construyó el Titanic. Fue vista oficialmente por primera vez en 1967, cuando fue atrapada por personas que buscaban orcas para parques marinos. Pero ya demasiado vieja para el parque, fue liberada, escribió Jim Algar para Tech Times . Desde entonces, la han visto varias veces, identificada por sus marcas de silla de color gris y su muesca en forma de media luna en su aleta dorsal.
"Hemos visto J2 miles de veces en los últimos cuarenta años, y en los últimos años ha estado a la cabeza de J pod prácticamente cada vez que alguien la ha visto", escribió Kenneth Balcomb, del Centro de Investigación de Ballenas. El sitio web del grupo. “Y siguió adelante, como el conejito energizante. Ella es una de las pocas ballenas 'residentes' para las cuales no sabemos la edad precisa porque nació mucho antes de que comenzara nuestro estudio ”.
La abuela fue fácilmente identificada por una pequeña muesca en su aleta dorsal. (Monika Wieland a través de Wikimedia Commons) El triste anuncio llega después de meses de que Granny desapareció en acción. La última vez que alguien la vio fue el 12 de octubre de 2016 cuando condujo su cápsula hacia el norte hacia el estrecho Haro de Puget Sound. Desde entonces, Granny ha estado ausente de los avistamientos de su familia, lo que sugiere que la matriarca de la orca finalmente abandonó el fantasma, informa Victoria Gill para la BBC.
"Quizás otros observadores de ballenas dedicados la han visto desde entonces, pero para fin de año oficialmente está desaparecida de la población [de la Orca Residente del Sur], y lamentamos que ahora la consideremos fallecida", escribe Balcomb.
La aparente muerte de la abuela es un golpe no solo para los investigadores, sino también para la familia que dirigió durante décadas. La ballena envejecida fue testigo de cambios importantes en su entorno y aún así logró ayudar a mantener su manada viva y próspera, informa Gill.
"Ella vivió las capturas en vivo", dijo a Gill el biólogo evolutivo de la Universidad de Exeter, Darren Croft, quien dirigió la investigación sobre la cápsula de Granny. "Y en los últimos años, su mundo ha cambiado drásticamente con la disminución de las existencias de salmón y el aumento de los envíos que amenazan la supervivencia de esta increíble población".
Décadas de investigación sobre Granny y su familia han proporcionado una gran cantidad de datos que arrojan luz sobre la vida de las orcas. Si bien Granny puede haber fallecido, su cápsula permanecerá bajo la atenta mirada de los investigadores de ballenas con la esperanza de aprender más y proteger a estas majestuosas bestias.
