Sarah Ophelia Colley, quien interpretó al personaje de Minnie Pearl en Grand Ole Opry de la música country durante medio siglo, nunca tuvo la intención de hacer una carrera interpretando al encantador bumpkin que ella creó.
Colley, la más joven de cinco hijas nacidas de una familia prominente en Centerville, Tennessee, y graduada de la elegante escuela de acabado Ward-Belmont en Nashville, era una aspirante a actriz cuyos planes para una carrera seria en el teatro se habían estancado. Cuando presentó a Minnie Pearl a la audiencia de Opry en 1940, Colley creía que el personaje representaba un concierto temporal. "Ella era solo una pausa hasta que pude obtener lo que quería, algo que me conformaría hasta que mi verdadero destino se cumpliera", escribió Colley en su autobiografía de 1980.
En poco tiempo, sin embargo, Minnie asumió una vida propia, y Colley, aunque sin darse cuenta, se dirigía al estrellato como comediante. Los elementos hogareños del disfraz de Minnie: vestido de cuadros a cuadros con mangas hinchadas y corpiño ajustado, medias de algodón blanco, Mary Janes de segunda mano y, sobre todo, un sombrero de paja con adornos de flores de seda, un precio de $ 1.98 que cuelga del ala. instantáneamente reconocible para millones de fanáticos de la música country.
Varios años antes de la muerte de Colley a la edad de 83 años en 1996, ella donó el atuendo de Minnie al Museo Smithsonian de Historia Americana. "Minnie Pearl representó una maravillosa intersección de la comedia rural y los medios modernos", dice el curador Charlie McGovern. "Y toda la identidad de ese personaje, el deseo de respetabilidad, la esperanza, la ingenuidad, estaban simbolizados en su sombrero. Se convirtió en una marca registrada desde el primer momento".
Minnie Pearl debutó en el Grand Ole Opry el 30 de noviembre de 1940, en una audición de tres minutos enterrada en la última hora del programa de cuatro horas del Opry . Colley no apareció disfrazado para esta prueba; en su lugar, usaba ropa de calle. "Todavía quería ser Ophelia Colley, futura actriz dramática, haciendo una parte de personaje de comedia. No estaba lista para ser Minnie Pearl", recordaría.
Incluso la gente de la radio WSM de Nashville, que transmitió el Grand Ole Opry, tenía sus dudas: ¿El público de Opry sentiría que el personaje era falso, dado el pedigrí de Colley? ¿Se ofenden si perciben en Minnie Pearl una humillación de la gente del campo? No, resultó, en lo más mínimo. Esa audición transmitida a altas horas de la noche generó unos 300 mensajes de admiradores y condujo a las apariciones regulares de Opry en Colley.
"¡Cómo, deeeee ! ¡Estoy tan orgulloso de estar aquí!" Minnie declaró cada sábado por la noche desde el escenario de Opry a una audiencia de estudio, retransmitiendo los últimos acontecimientos desde su hogar en Grinder's Switch, una aldea imaginaria no lejos de Nashville, su nombre se apropió de un cruce ferroviario de campo real. Hablaba chismes sobre parientes y amigos: hermano, tío Nabob, tía Ambrosia, Doc Payne, Lizzie Tinkum y Hezzie, el siempre "esquivador" de Minnie, siempre esquivo y dolorosamente denso. Cuando, por ejemplo, Minnie le sugirió a Hezzie que era hora de que se casaran, él respondió: "¿Por qué, quién nos quiere?"
Casi de inmediato, Colley reconoció el encanto casero de los togs de campo de Minnie. El disfraz había sido improvisado en una sola tarde en Aiken, Carolina del Sur, cuando Colley, probando el personaje de Minnie en una serie de actuaciones en el camino, gastó menos de $ 10 para armar la apariencia que, con pequeños ajustes, definiría a su personaje. . "Vestí a 'Minnie' de la forma en que pensé que se vería una chica que vino a la ciudad desde el país un sábado para hacer un poco de entrenamiento y un poco de coqueteo", dijo Colley. El precio de la firma llegó un par de años más tarde, el resultado de una supervisión fortuita. Después de comprar flores de diez centavos para su sombrero, Colley olvidó quitar la etiqueta. Durante una actuación, ella volvió la cabeza; la etiqueta se derramó sobre el borde. Una mordaza perfecta: al público le encantó.
Para 1942, Minnie se había graduado en el Prince Albert Show, la porción de media hora de la red NBC del Opry, donde la chica de campo simple y de buen corazón con talento para chismear, "juegos de besos" y eventos sociales de la iglesia se convirtió en un accesorio. y desarrolló un seguimiento nacional. De 1969 a 1991, el personaje también fue un elemento básico de la serie de televisión Hee Haw . En 1975, Colley se convirtió en el primer comediante en ingresar al Country Music Hall of Fame.
Si el humor era predecible, también lo sostenía. "Para la clase trabajadora rural, en una sociedad que estaba cambiando radicalmente, entrando en una segunda guerra mundial, mudándose a la ciudad, mudándose al norte, el cómic del país era un recordatorio de quiénes eran, de dónde venían", dice Bill C Malone, profesor emérito de la Universidad de Tulane y una de las autoridades más importantes de la música country. "En un mundo que se estaba volviendo desconocido, Minnie les dio tranquilidad".
"En aquellos días, a los intérpretes de radio nunca se les permitía decir nada a su audiencia; fueron presentados y presentaron su actuación", dice Charles K. Wolfe, autor de numerosos libros sobre música popular, country y popular. "Minnie se dirigió a la audiencia, haciendo que la vieran como un individuo".
Colley, dicen los que la conocían, tenía poco en común con Minnie. "Ella era el epítome del viejo Nashville gentrificado", dice Wolfe. "Gracioso, de voz suave, siempre bien vestido, ni mucho menos al simplista y descarado cazador de hombres que retrataba". Colley y su esposo, Henry Cannon, piloto y empresario, vivían al lado de la Mansión del Gobernador de Tennessee. (No tenían hijos).
Minnie Pearl se retiró en 1991 después de que Colley, a la edad de 78 años, sufriera un derrame cerebral grave. Ella murió cinco años después de otro derrame cerebral. La mujer que había visto a Minnie como un trampolín hacia una carrera en el teatro había llegado a admirar, amar e incluso envidiar a la chica descuidada y despreocupada que nunca envejeció. A fines de la década de 1980, al mirar hacia atrás en su carrera en una columna que escribió para el Nashville Banner, Colley recordó: "No tenía idea de que me engancharía a la risa y me volvería tan aficionada a los fanáticos y al personaje Minnie". El consejo del padre de Colley, dado a ella cuando comenzó a desarrollar la personalidad de Minnie, había resultado notablemente profético: "Harás una fortuna con eso algún día, Phel, si lo mantienes amable".
