Durante unas vacaciones en Egipto, el ex congresista de Nueva York Samuel Sullivan Cox, designado a mediados de la década de 1880 por el presidente Grover Cleveland como enviado extraordinario y ministro plenipotenciario a Turquía, tuvo una visión distintiva de la recolección de recuerdos. Los recuerdos que Cox adquirió en la tierra del Nilo, escribió más tarde, eran "dos emigrantes que envié desde Egipto, uno de los cuales ahora tiene una residencia aislada en el Museo Nacional".
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Samuel Sullivan Cox, abogado, periodista y autor que sirvió 16 períodos como miembro del Congreso de Ohio y, más tarde, Nueva York, no fue pillador de pirámides. (Historia de la imagen) 
Adquirida por Samuel Cox, la momia es "nuestra ... muestra [ricamente decorada]", dice la curadora Melinda Zeder. (Stephen Voss) 
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El museo algún día se conocería como el Museo Nacional Smithsoniano de Historia Natural (NMNH). Sus recuerdos egipcios eran, de hecho, momias. Pero Cox, un abogado, periodista y autor que sirvió 16 períodos como miembro del Congreso para Ohio y, más tarde, Nueva York, no fue un pillador de pirámides. Los antiguos especímenes le fueron presentados como un regalo ceremonial del virrey del Imperio Otomano, o jedive, en Egipto. (La otra momia fue al Museo George West en Round Lake, Nueva York).
Hoy, la momia del Smithsonian ocupa un lugar de honor, junto con otras tres momias de las colecciones de NMNH, en la exposición del museo "La vida eterna en el antiguo Egipto". La muestra de más de 100 artefactos examina las prácticas y la cosmología del antiguo entierro egipcio. Según Melinda Zeder, curadora de arqueología del Viejo Mundo, la momia de Cox es "nuestro [espécimen] mejor conservado y más rico en decoración. Aunque claramente no era un noble, era muy probable que fuera una persona rica ”.
Las momias, en virtud de su edad venerable, son exquisitamente frágiles; Sus misterios son mejor captados por la investigación de alta tecnología. Las radiografías y tomografías computarizadas realizadas por científicos del Smithsonian indican que tenía 5 pies y 6 pies y unos 40 años cuando murió hace dos milenios. En el momento en que la reliquia egipcia de Cox entró en las colecciones del museo, los curadores describieron la adquisición como "delicadamente proporcionada y ... en conjunto, un muy buen espécimen".
Las técnicas de momificación, una antigua práctica de desecación muy diferente del embalsamamiento moderno, fueron llevadas a cabo por un floreciente comercio profesional y llegaron a su fin en Egipto solo cuando el cristianismo alcanzó el dominio. El propósito era mantener los cuerpos de los muertos intactos para lo que los antiguos egipcios creían que era una vida eterna plena y corpórea. "A diferencia de lo que la gente piensa a veces", dice Zeder, "los egipcios no estaban obsesionados con la muerte, sino con la vida".
El proceso fue elaborado. El secado que evitó la descomposición del cuerpo se logró utilizando natron, una mezcla de cuatro sales que se encuentran en abundancia a lo largo del Nilo. Los fabricantes de momias también usaron el vino de palma como desinfectante y el incienso como perfume.
Aunque hoy las momias egipcias están, por supuesto, protegidas por las leyes que rigen el patrimonio nacional, en el siglo XIX y principios del XX fueron un juego justo para arqueólogos, viajeros y saqueadores. Durante siglos, entonces, un gran número de egipcios han pasado sus vidas posteriores lejos del Nilo.
El viaje de la momia de Cox al Smithsonian comenzó en Luxor, al otro lado del Nilo desde el Valle de los Reyes, un lugar de gran importancia simbólica donde los faraones como Tutankamón fueron sepultados. Claramente, el virrey que deseaba otorgar estos regalos al estadounidense era alguien que hacía su tarea. Según SJ Wolfe, autor de las momias de 2009 en el siglo XIX de América: los antiguos egipcios como artefactos, el jedive había leído Why We Laugh, un libro de Cox, un polímata que produjo tomos sobre temas de las islas griegas a las Leyes del maíz de Inglaterra. El tratado de humor de 25 capítulos es lamentablemente corto en risas. El jedive, sin duda con más que un toque de ironía, informó a Cox: “Disfruté mucho tu libro. Y ahora propongo presentarte algo tan seco como tu libro, te daré dos momias.
Lana Troy, profesora estadounidense de egiptología en la Universidad de Uppsala en Suecia, que ayudó a organizar la exposición NMNH, me dijo que era "relativamente común que los dignatarios que visitaban Egipto en el siglo XIX adquirieran momias y objetos antiguos como obsequios". El hecho de que la momia se haya presentado a Cox en Luxor, dice Troy, no significa que se haya encontrado allí. "Es dudoso que alguna vez sepamos más sobre el origen de la momia que lo que nos dicen los pocos registros", dice ella. "Era del último período de la momificación [aproximadamente 100 aC hasta 200 dC]". En general, agrega Troy, "es una buena momia para el momento de su origen, un tiempo de momias rápidas y económicas" y un maravillosa pieza de exhibición ".
Owen Edwards es escritor independiente y autor del libro Elegant Solutions .
