Hace sesenta años, la revista Jet publicó fotos del cuerpo desfigurado y descompuesto del afroamericano asesinado Emmett Till de 14 años, sacudiendo comunidades en todo el país y reavivando una pasión generalizada por el Movimiento por los Derechos Civiles. Estas fotos fueron innegablemente importantes para la difusión de la historia del asesinato de Till, pero son las acciones de la joven madre Mamie Till Mobley las que llevaron la trágica muerte de su hijo al centro de atención internacional.
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Cuando Mamie celebró un funeral de ataúd abierto el 3 de septiembre de 1955, instó al mundo a mirar el cuerpo hinchado y golpeado de su hijo. El cuerpo, que estaba tan desfigurado que solo era identificable por las iniciales en un anillo en su dedo, fue visto por miles de personas y fotografiado y publicado en periódicos y revistas.
"Para enfrentar esta tragedia, vio a Emmett como crucificado en la cruz de la injusticia racial", dice Lonnie Bunch, directora fundadora del Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana. "Y sintió que para que su vida no fuera en vano, necesitaba usar ese momento para iluminar todos los rincones oscuros de Estados Unidos y ayudar a impulsar a Estados Unidos hacia lo que ahora llamamos el Movimiento de Derechos Civiles".
Mamie Till Mobley llora por el ataúd de su hijo. (© Bettmann / Corbis) Solo unas pocas semanas antes de que Mamie se convirtiera en una figura reconocida a nivel nacional, ella era una joven madre en el lado sur de Chicago, despidiéndose de su hijo mientras abordaba un tren hacia Money, Mississippi. El 28 de agosto de 1955, Emmett, que estaba visitando a familiares en Money, supuestamente silbó a Carolyn Bryant, una mujer blanca. Después de que Bryant le contó la historia a su esposo y su medio hermano, secuestraron a Emmett en la casa de su tío abuelo y procedieron a golpearlo brutalmente, dispararle en la cabeza y arrojar su cuerpo en un río.
El cuerpo fue descubierto tres días después, y aunque los funcionarios de Mississippi abogaron por un entierro rápido, Mamie solicitó que se enviara a su casa en Chicago, donde miles de personas asistieron al funeral en la Iglesia de Dios Roberts Temple.
Unas 50, 000 personas vieron el cuerpo de Emmett Till en la Iglesia de Dios del Templo Roberts. (© Bettmann / Corbis) En los meses posteriores al funeral de Till, el Movimiento por los Derechos Civiles se aceleró a partir del Boicot a los autobuses de Montgomery, dirigido por Martin Luther King Jr. e inspirado en Rosa Parks. El movimiento continuó ganando impulso durante los próximos años a medida que los activistas movilizaron a personas en todo el país para luchar por la justicia y la igualdad. Mamie misma se convirtió en activista, hablando a grandes multitudes sobre la desigualdad racial y abogando por los niños en barrios empobrecidos.
En 2004, la familia de Till acordó exhumar el cuerpo de su ubicación en un cementerio de Alsip, Illinois, para permitir a los funcionarios realizar una autopsia en el cuerpo como parte de una nueva investigación de varios casos relacionados con la era de Jim Crow. Según la ley estatal, estaban obligados a enterrar el cuerpo en un nuevo ataúd después de que se completara la autopsia, lo que dejó vacío el ataúd original. Durante algún tiempo, el ataúd original permaneció en el sitio en el cementerio, pero cuando los miembros de la familia de Till supieron que no se estaba cuidando adecuadamente, le pidieron a Bunch, un amigo de Mamie, que los ayudara a preservarlo.
Bunch acordó adquirir y preservar el legendario ataúd entre las colecciones de la Institución Smithsonian, donde se exhibirá en la exposición de Derechos Civiles en el Museo de Historia Afroamericana, cuando se inaugure en el otoño de 2016, junto con piezas sobre la Marcha en Washington y Selma. Mientras caminan por la exposición, los visitantes aprenderán sobre la historia de Emmett Till y al doblar una esquina se enfrentarán con el ataúd preservado, abierto como Mamie ordenó el día del funeral de Till.
"Poder contar la historia de Emmett Till realmente ayudará al público a darse cuenta tanto del dolor de esta pérdida como de su importancia", dice Bunch. "Lo que esperas es que algunas personas se sorprendan, algunas se emocionen, algunas desafíen a reconocer que el silencio sobre los temas de odio y violencia racial conducen a la pérdida de personas como Emmett Till". Y es por eso que creo que queremos que las personas también sepan esas acciones. . . como el de su madre, puede ser transformador ".
Mamie Till Mobley asiste al funeral de su hijo en el cementerio Burr Oaks en Illinois. (Dave Mann / Chicago Sun-Times / Cortesía de NMAAHC) Quizás la parte más llamativa y alarmante de la historia de Emmett Till es la familiaridad que conserva 60 años después.
"Emmett Till sigue siendo un ejemplo de la vulnerabilidad de ciertos segmentos de nuestra población y el hecho de que, aunque Estados Unidos ha cambiado de manera profunda, el tipo de suposiciones, actitudes y creencias que llevaron al asesinato de Emmett Till aún no se han desvanecido en los Estados Unidos Estados ", dice Bunch.
