La bloguera de cajeros automáticos Megan Gambino pasó una semana en Panamá informando sobre la investigación que se está llevando a cabo en dos lugares: Barro Colorado Island y Bocas del Toro, del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI). Sigue leyendo en este despacho final para seguir sus aventuras diarias.
Día 5 y Día 6: desove de coral!
En el quinto día de mi viaje a Panamá, después de una noche de observación de murciélagos en la isla de Barro Colorado y dos noches de buceo cerca de Bocas del Toro, comencé a pensar que me iba a quemar la luna.
Según la bióloga de los arrecifes de coral Nancy Knowlton, solo un par de corales jóvenes "todavía están aprendiendo las cuerdas", engendraron en la segunda inmersión nocturna. Al día siguiente, el suspenso se estaba acumulando. (¡Mejor, pensé, para la historia que escribiré para la revista!) En el almuerzo, Nancy golpeó en broma el puño sobre la mesa y dijo, desafiante, "Sucederá".
A medida que avanzaba el día, las bromas empeoraron. Barry "Oh Baby" White fue sugerido como música ambiental. Kylee Pawluk, uno de los asistentes de investigación, sugirió que antes de la inmersión todos comamos afrodisíacos, como ostras y fresas, para engendrar el desove. Y el experto en arrecifes de coral Don Levitan lució sus afortunados bañadores rojos. Preguntó si alguien tenía cigarrillos para después del buceo.
Esa noche, algunas personas más se unieron al equipo de buceo que patrullaba el arrecife, así como a un equipo de cámara que quería ver el desove en video. Alrededor de las 7:25, justo cuando todos comenzaron a ponerse sus trajes de neopreno, los gusanos de mar llamados gusanos palolo comenzaron a desovar alrededor del bote. Los gusanos se rompen por la mitad y la sección de la cola, que contiene células reproductivas, nada hacia la superficie y libera óvulos y espermatozoides en una nube de bioluminiscencia. Según los científicos, el desove de los gusanos fue un precursor de lo que el coral haría pronto.
"Esto es todo", dijo Nancy. "Todos están de humor para el sexo".
Efectivamente, a las 8, tal como lo predijeron los científicos, M. franksi, la especie de coral en la sección más profunda del sitio de estudio, comenzó a establecerse (para su información: es cuando los haces de gametos alcanzan la superficie del coral, haciendo que parezca espinosa ) Los buzos colocaron palos de resplandor rojo en los corales, y el fondo del mar comenzó a verse, como lo había descrito Nancy, como "un jardín de tulipanes rojos".
Como un reloj, las colonias de coral comenzaron a desovar alrededor de las 8:20, una disparando a otra disparando a otra. Solo un par de especies de desove tardío, M. annularis y M. faveolata, se reprodujeron esa noche. La mayoría de ellos desovarían la noche siguiente, y como buceador, estaba en una mejor posición para presenciarlos, ya que generalmente se encuentran en aguas poco profundas. Nadé hasta una gran colonia y vi cómo sus paquetes de gametos, de unos dos milímetros de diámetro, se alzaban al unísono.
Me sentí como si estuviera en una bola de nieve, o tal vez un té de burbujas. Los paquetes, formados por unos 100 óvulos y un millón de espermatozoides, se elevaron lentamente, donde se separaron. Puse allí entre millones de pequeños huevos que cubren la superficie del agua.
Más tarde esa noche, Nancy y Don explicaron cómo se formarían los cigotos en la superficie y luego bajarían la corriente durante unos cinco días antes de asentarse en el fondo. Las colonias de coral generalmente crecen un centímetro por año, y dado que la población de coral en el área es bastante estable, los investigadores estiman que solo sobreviven dos bebés de coral de cada coral grande de 500 a 1, 000 años. (Básicamente, cada colonia de coral produce un reemplazo de solo uno o dos descendientes para cuando muere).
"Para mí, el desove de corales es como un eclipse de sol", dijo Nancy. "Deberías verlo una vez en tu vida".
