Uno de los aspectos más aterradores de la depresión es el hecho de que, una vez que alguien sufre un episodio depresivo, es muy probable que tenga otro. Y la depresión misma a menudo trae otras enfermedades, desde abuso de sustancias hasta enfermedades del corazón. Por estas razones, los investigadores de salud mental han trabajado durante mucho tiempo en el desarrollo de varias pruebas para predecir el riesgo de depresión. Si se puede evitar que las personas se hundan en una depresión mayor, según el pensamiento, se podría prevenir una vida de sufrimiento recurrente.
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Un nuevo estudio del MIT y Harvard, publicado en la revista Biological Psychiatry, sugiere que los niños con un alto riesgo de depresión tienen cambios cerebrales que pueden identificarse en las imágenes de resonancia magnética. Esto podría conducir a nuevas pruebas de detección para la depresión, lo que podría conducir a intervenciones más tempranas y mejores.
"Queríamos abordar si podemos encontrar formas de identificar a los niños que están en riesgo de desarrollar depresión con el objetivo de ver si pueden ayudar a esos niños a evitar la depresión por completo", dice John Gabrieli, el neurocientífico del MIT que dirigió el estudio.
En el estudio participaron 27 niños entre las edades de ocho y 14 años, todos los cuales fueron considerados de alto riesgo debido a antecedentes familiares de depresión. Los niños que tienen un padre con depresión son tres o cuatro veces más propensos que los niños con padres sanos a sufrir depresión en algún momento de sus vidas, dice Gabrieli. Los niños se sometieron a escáneres de resonancia magnética funcional (fMRI), que midieron la sincronización entre diferentes regiones del cerebro, informando a los investigadores qué partes del cerebro se comunican entre sí y cuánto.
Un alto porcentaje de los niños en riesgo tenía conexiones distintivas entre ciertas partes de sus cerebros en comparación con un grupo de control de niños sin antecedentes familiares de depresión. Los dos vínculos más notables se encontraban entre la corteza cingulada anterior subgenual del cerebro (sgACC) y la red en modo predeterminado, una parte del cerebro que se sabe que aumenta su actividad cuando nuestras mentes divagan. La otra conexión inusualmente fuerte fue entre la amígdala, el centro de procesamiento de emociones del cerebro y la circunvolución frontal inferior, que procesa el lenguaje. En otras áreas del cerebro, el grupo en riesgo mostró menos conectividad que el grupo de control.
Estudios anteriores habían mostrado patrones similares en los cerebros de adultos deprimidos. Pero los investigadores no sabían si estas anormalidades eran una causa de depresión o un efecto. Esta nueva investigación, en niños que estaban en riesgo de depresión pero que aún no se habían enfermado, sugiere que pueden ser una causa, un problema subyacente con la arquitectura o el cableado del cerebro.
El equipo planea seguir a los niños en riesgo para ver quién realmente desarrolla depresión, lo que ayudará a que el examen sea más preciso. También están planeando un estudio para ver si los tratamientos preventivos podrían ayudar a los niños en riesgo a evitar la depresión en la adolescencia o en la edad adulta. Estos tratamientos pueden incluir terapia cognitiva conductual, que ayuda a las personas a redirigir sus pensamientos por caminos más positivos, o mindfulness, que entrena al cerebro para que disminuya la velocidad y se concentre en el presente.
"[Estas] son cosas que sabemos que son efectivas que serían benignas", dice Gabrieli.
Todavía no está claro cómo se podrían usar las evaluaciones potenciales en el futuro. Hay posibles problemas éticos que tienen que ver con la privacidad, como señala Gabrieli. ¿Podrían las escuelas usar exámenes de depresión para eliminar a los estudiantes que podrían deprimirse y tener un bajo rendimiento en el futuro? ¿Podrían los empleadores?
"Se trata de utilizar esta información de manera responsable", dice Gabrieli. Pero, usado con cuidado, dice que podría ser un "gran bien social" para aquellos en riesgo de una enfermedad a menudo devastadora.