Imagine un sitio de citas donde, además de una encuesta completa, debe enviar un perfil genético. Este podría ser el futuro del emparejamiento, especialmente ahora que algunos científicos piensan que nuestros genes de compatibilidad, los mismos genes que determinan si se realizará un trasplante de órganos, juegan un papel en la atracción sexual.
Daniel Davis, un inmunólogo de la Universidad de Manchester en Inglaterra, cuenta la historia de estos genes distintos y su impacto en nuestras relaciones en su nuevo libro, El gen de compatibilidad: cómo nuestros cuerpos combaten enfermedades, atraen a otros y se definen a nosotros mismos. 
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En pocas palabras, ¿puede explicar la gran idea —la tesis— de su nuevo libro, El gen de compatibilidad ?
La gran idea es que una cantidad sorprendente de quiénes y qué somos proviene de la forma en que nuestra especie ha evolucionado para sobrevivir a la enfermedad. Dicho de otra manera, se trata de la idea de que nuestro sistema inmune influye en muchos aspectos de la biología humana.
Cada uno de nosotros tiene un conjunto de genes muy similar, los aproximadamente 25, 000 genes que componen el genoma humano, pero hay variaciones que nos dan características individuales, como nuestro color de cabello o ojos. De manera crucial, los pocos genes humanos en esta historia, nuestros genes de compatibilidad, son los que más varían de persona a persona. Estos genes son, en efecto, una marca molecular que nos distingue a cada uno de nosotros como individuos.
¿Qué papel juegan los genes de compatibilidad?
Estos genes son médicamente importantes porque influyen en el éxito de muchos tipos de trasplantes médicos. Estos son los genes que los médicos intentan igualar en el trasplante de médula ósea, por ejemplo. Y lo que es más importante, las versiones de estos genes que ha heredado influyen en las enfermedades a las que es susceptible o resistente.
Otra investigación provocativa sugiere que estos mismos genes también influyen en la atracción sexual entre dos personas, el cableado de nuestros cerebros y la posibilidad de que una pareja pueda tener ciertos problemas en el embarazo. No tenemos ningún problema en aceptar que nuestras características físicas (color de cabello y ojos) están dictadas por nuestra composición genética. Pero, ¿puede algo que se siente tan íntimo como elegir una pareja ser influenciado de manera similar por nuestra herencia genética? El tema es polémico y no hay una respuesta simple. Existe una fuerte evidencia de que los animales eligen parejas de acuerdo con las versiones de genes de compatibilidad que tienen. Existe evidencia de que algo de esto es cierto en los humanos, pero la controversia es establecer qué tan grande es este efecto, porque las interacciones humanas son indudablemente complejas.
¿Cómo te interesaste en este tema?
Tomé la física para mi doctorado porque pensé que las leyes físicas, constantes en todo el Universo, tenían que ser lo más emocionante, lo más fundamental, para estudiar. A medida que crecía, me interesé en la vida. Me tropecé con el estudio del sistema inmunitario cuando trabajé con un conocido inmunólogo, Jack Strominger, en la Universidad de Harvard, después de mi doctorado, llevo más de 15 años estudiando el sistema inmunitario humano.
Lo que me emociona del sistema inmune es que es un área de la biología donde no se comprende mucho. Es fácil llegar a la frontera. ¿Por qué algunas personas contraen cáncer o enfermedades autoinmunes, y otras no? En una base de datos de 18 millones de personas, hay cuatro con genes de compatibilidad similares a los míos. Y el 6 por ciento de las personas en los 18 millones son completamente únicos. Independientemente de cómo veas tu lugar en el universo, una parte de tu individualidad, tu singularidad, proviene de las versiones de estos genes que has heredado. Entonces, estudiar inmunología es, en este nivel, también un estudio de las diferencias genéticas entre las personas.
¿Qué evidencia tienes para apoyar tu idea?
Esta historia se ha desvelado en una aventura global que abarca 60 años, desarrollando la ciencia detrás de los trasplantes médicos y la inmunología, lo que lleva a nuestra comprensión final de cómo y por qué los genes de compatibilidad son cruciales para nuestra salud. Esta es una revolución en nuestra comprensión del cuerpo humano, pero no una que vino en un solo momento Eureka; Este conocimiento proviene de experimentos que han tenido lugar en diferentes lugares del mundo durante décadas.
Todo gran pensador tiene predecesores con los que está en deuda. ¿Quién sentó las bases para que construyas tu idea? ¿Quién es tu héroe?
Mi libro comienza con Peter Medawar, quien, trabajando en Oxford a principios de la década de 1950, realizó varios experimentos innovadores, que le valieron el Premio Nobel, junto con el australiano [Sir Frank] Macfarlane Burnet.
Al ver la agonía de los aviadores que sufrían quemaduras drásticas en la piel en un Hospital War Wounds en Oxford en 1940, la mente de Medawar se centró en resolver las dificultades que los cirujanos tenían para lograr que el trasplante de piel funcionara. Su investigación continuó para establecer que las dificultades en el trasplante médico fueron causadas por una reacción de las células inmunes del receptor. Esto, junto con las ideas teóricas desarrolladas por Burnet, ayudó a establecer principios básicos sobre cómo funciona nuestro sistema inmunológico.
En esencia, se dieron cuenta de que el sistema inmunitario reconoce y destruye sustancias que no son parte de usted: gérmenes u órganos trasplantados. Esto implicaba que el trasplante no se trataba solo de realizar la cirugía correctamente. Hasta este momento, la mayoría de los cirujanos pensaban que si podían realizar un injerto técnicamente perfecto, el trasplante funcionaría. Pero esto estaba mal; había que superar una barrera fundamental de una reacción inmune para que los injertos de piel entre personas genéticamente diferentes funcionen, porque las células o tejidos trasplantados se detectan como parte de usted. La correspondencia genética entre las personas y el uso de medicamentos inmunosupresores hacen que el trasplante clínico funcione hoy en día, y ambos se basan directamente en las ideas de Medawar y Burnet.
¿Qué hay de nuevo en tu forma de pensar?
En un nivel, esta es una historia sobre seis décadas de investigación, y no un solo experimento reciente. Pero al ponerlo todo junto, surge un tema nuevo y fascinante; que hay consecuencias de largo alcance por la forma en que nuestro cuerpo combate las enfermedades. No menos importante es que este conocimiento ofrece una nueva visión de por qué nuestra propia singularidad es fundamentalmente crucial.
Por la forma en que nuestro cuerpo combate las enfermedades, es beneficioso mantener estos genes excepcionalmente diversos. No sería bueno si una enfermedad infecciosa que matara a las personas con ciertas versiones de estos genes simplemente reduciría la variación en estos genes que se transmitieron a la próxima generación y reduciría nuestras posibilidades contra otras enfermedades en el futuro. Esta ciencia tiene un mensaje poderoso para la sociedad: nadie tiene un conjunto perfecto de genes de compatibilidad. Es nuestra gran diversidad genética lo que es esencial.
¿Qué dos o tres personas tienen más probabilidades de tratar de refutar su argumento? ¿Por qué?
Como dije, los experimentos controvertidos indican que estos genes del sistema inmunitario también pueden influir en la atracción sexual entre las personas y la probabilidad de que las parejas tengan problemas particulares durante el embarazo. Un experimento en esta línea de pensamiento utilizó un protocolo muy inusual para el trabajo científico. Las mujeres debían abstenerse de tener relaciones sexuales durante dos días, usar un aerosol nasal para mantener limpias las fosas nasales, leer el nuevo Perfume de Patrick Süskind, sobre un hombre con hipersensibilidad olfativa que está obsesionada con los olores de las personas, y luego entrar al laboratorio para oler una colección de Camisetas usadas por hombres que no se habían duchado en dos días. El experimento arrojó el sorprendente resultado de que las camisetas usadas por personas con diferentes genes de compatibilidad olían a las más sexys. Esto parece indicar que inconscientemente preferimos parejas sexuales que tienen genes de compatibilidad diferentes a los nuestros.
Un problema es que es difícil saber si alguna diferencia en el olor detectado aquí realmente influiría en el comportamiento de una persona. Hay una fuerte evidencia de esto en los animales, pero para los humanos, las relaciones son más complejas. Los científicos difieren en sus puntos de vista sobre esto.
¿Quién se verá más afectado por esta idea?
Este libro ofrece una nueva visión de cómo funciona el cuerpo humano y establece el vínculo entre inmunidad y atracción. Entonces, al igual que aprender sobre la idea de la evolución en sí, mi esperanza es que la vida de uno se enriquezca simplemente con estas ideas básicas sobre el comportamiento humano: "Guau, así es como funciona". Espero encontrar una nueva visión sobre por qué somos especiales a nivel molecular y que hay una importancia fundamental para nuestra singularidad.
¿Cómo podría cambiar la vida, tal como la conocemos?
En un nivel práctico, los lectores pueden obtener pruebas genéticas para conocer las enfermedades a las que son susceptibles o resistentes, o para saber con quién pueden ser compatibles para parejas o embarazos. Tales decisiones son personales, y no estoy aconsejando directamente a nadie qué hacer, sino que mi libro explica todas estas ideas en profundidad, para que cada persona pueda tomar una decisión informada. Solo un ejemplo: dado que cada uno de nosotros responde de manera ligeramente diferente a cualquier enfermedad en particular, se puede esperar que también respondamos de manera ligeramente diferente a cualquier medicamento dado. En el futuro cercano, la elección de los medicamentos que se nos dan para los tratamientos puede adaptarse a nuestros genes. Ya ahora, hay evidencia de que los efectos secundarios de algunos medicamentos pueden evitarse si las personas con ciertos genes no reciben esos medicamentos.
¿Qué preguntas quedan sin respuesta?
El debate urgente, tanto en universidades como en compañías farmacéuticas, está en cómo obtener lo mejor del conocimiento que hemos acumulado. ¿Cómo traducimos las revelaciones en nuestra comprensión de la genética y la enfermedad en beneficios médicos reales?
