Una de las migraciones más impresionantes en la Tierra es un testigo: los viajes de la ballena azul.
Muchas de estas bestias masivas, que son los mamíferos más grandes del mundo, hacen un viaje en primavera desde los océanos de todo el mundo hasta los polos, donde nacen sus terneros y se atiborran en una corriente estacional de krill. Pero un nuevo estudio sugiere que las ballenas azules alrededor de Nueva Zelanda no son del tipo viajero, informa Jamie Morton en The New Zealand Herald . Las encuestas y los datos genéticos muestran que las ballenas en un área entre las islas del Norte y del Sur, conocida como South Taranaki Bight, son su propia población distinta, no migratoria.
La historia de las ballenas comienza en 2011, cuando un colega le dijo a Leigh Torres, investigadora del Instituto de Mamíferos Marinos de la Universidad Estatal de Oregón, que los observadores en un barco de investigación sísmica habían visto nueve ballenas azules en Nueva Zelanda, según un comunicado de prensa. Esa es una cantidad inusualmente alta de las bestias masivas, y despertó el interés de Torres.
Se volvió hacia los registros de caza de ballenas y descubrió que el área había ganado notoriedad como un punto clave para la actividad de la ballena azul. En un artículo de 2013, planteó la hipótesis de que el área tenía su propia población residente que se alimenta durante todo el año de una corriente ascendente que produce cantidades masivas de kril.
Pero no todos estaban convencidos, y Torres recibió críticas de los administradores de vida silvestre de la industria y otros científicos que creían que las ballenas eran solo parte de la población migratoria que se movía. Así que Torres fue a Nueva Zelanda para investigar, contando 50 ballenas azules individuales durante un crucero de diez días en 2014. Para el estudio más reciente, ella y su estudiante graduada Dawn Barlow lideraron expediciones más largas en 2016 y 2017.
(La Universidad Estatal de Oregon) 
(La Universidad Estatal de Oregon) 
(La Universidad Estatal de Oregon) 
(La Universidad Estatal de Oregon) Utilizando dardos de biopsia, pudieron tomar muestras del ADN de algunos de los animales. También capturaron canciones individuales en hidrófonos desplegados en el área durante dos años y recogieron fotos de ballenas desde 2004. Utilizando estos datos, identificaron 151 ballenas azules individuales que viven en el área. El ADN mostró que los animales eran genéticamente distintos de las poblaciones de ballenas migratorias y australianas y las canciones confirmaron que se trataba de animales únicos, que no formaban parte de la población australiana en un feriado de fin de semana. Los científicos detallan su trabajo en un estudio publicado en la revista Endangered Species Research .
"No hay duda de que las ballenas azules de Nueva Zelanda son genéticamente distintas, pero aún no estamos seguros de cuántas hay", dice Barlow en el comunicado de prensa. "Hemos generado una estimación de abundancia mínima de 718, y también pudimos documentar ocho individuos que volvimos a ver en varios años en aguas de Nueva Zelanda, incluida una ballena vista en tres de los cuatro años con un ternero diferente cada vez, y muchos otros que vimos al menos una vez ".
Al igual que las ballenas que se encuentran en Australia y Chile, las ballenas de Nueva Zelanda son ligeramente más pequeñas que los leviatanes de 100 pies que migran a las aguas árticas. En cambio, estas poblaciones alcanzan un máximo de aproximadamente 72 pies, lo que las convierte en ballenas azules "pigmeas". Es posible que las ballenas de Nueva Zelanda sean una nueva subespecie de blues pigmeo.
Esta población enfrenta muchas amenazas. El año pasado, Nueva Zelanda otorgó permiso a una empresa para comenzar a extraer mineral de hierro del fondo marino. Los ecologistas temen que dicha actividad agite arena, nuble el mar e interrumpa la cadena alimentaria natural. La producción de petróleo y gas en alta mar también ocurre en la región y los conservacionistas se preocupan por los efectos desastrosos de un derrame.
Según Morton, el equipo de investigación regresará a Nueva Zelanda en julio para reunirse con líderes de la industria y el gobierno para discutir el manejo de la población y presentar sus hallazgos a la Comisión Ballenera Internacional.
