Si alguna vez te has perdido cuando estás cansado, es porque partes de tu cerebro se van a dormir. Según un estudio publicado esta semana en la revista eLife, un circuito cerebral recientemente descubierto provoca que los bolsillos del cerebro se vayan a dormir, mientras que el resto sigue funcionando durante el día. Estos resultados podrían ayudar a los científicos a desarrollar mejores ayudas para dormir.
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Para muchas personas, el sueño se siente como una situación de todo o nada: o estás despierto o estás dormido. Pero resulta que tu cerebro no solo se apaga cuando te acuestas.
Cuando está dormido, en coma o bajo anestesia, una parte del cerebro llamada núcleo reticular talámico (TRN) comienza a enviar ondas cerebrales lentas a la corteza cerebral. Estas "ondas lentas" son las mismas señales que activan el sueño profundo y pueden ayudar al cerebro a solidificar los recuerdos. Cuando las ondas lentas se activan mientras estás despierto, aún envían partes de tu cerebro a dormir, haciéndote sentir somnoliento, Andrew LeSane escribe para Mental Floss .
“Cuando induces estas ondas lentas a través de la corteza, los animales comienzan a comportarse como si estuvieran somnolientos. Dejarán de moverse, su tono muscular disminuirá ", dice la autora del estudio Laura D. Lewis en un comunicado. "Me inclino a pensar que eso sucede porque el cerebro comienza a hacer la transición al sueño, y algunas regiones locales del cerebro se vuelven somnolientas incluso si te obligas a mantenerte despierto".
Para probar si el TRN podría causar somnolencia diurna, Lewis y su grupo trataron de estimular la región en ratones para ver si los roedores tendrían sueño. Cuando activaron el TRN, los cerebros de los ratones produjeron ondas lentas, haciendo que los ratones estuvieran espantosos y somnolientos. Esta no solo parece ser la razón por la que podrías tomar ese café a las 3 PM, sino que sugiere que la TRN puede enviar a las personas a un sueño profundo y sin sueños, como la anestesia, escribe Samantha Olson para Medical Daily .
"El TRN es casi con certeza un sitio de acción de muchos fármacos anestésicos, dado que una gran cantidad de ellos actúa en estas sinapsis y produce ondas lentas como uno de sus rasgos característicos", dice el coautor del estudio Emery Brown en un comunicado.
Si bien los anestésicos son una parte crítica de muchos tratamientos médicos modernos, los científicos aún no entienden completamente por qué funcionan. Pero si los científicos pueden usar el TRN para enviar a las personas a dormir como sus ratones, podría ayudar a hacer anestésicos y medicamentos para dormir que imiten mejor los patrones naturales del sueño y tengan menos efectos secundarios.
