Es ampliamente conocido que los dinosaurios no eran terribles reptiles tanto como terribles pájaros gigantes, muchos con plumas. Pero aún no se había determinado si los esponjosos dinosaurios estaban cubiertos de pelusa o adornos de plumas deportivas. Pero un nuevo descubrimiento sugiere que los dinosaurios "imitadores de pájaros", u Ornithomius, probablemente se parecían mucho a las avestruces.
Los paleontólogos saben desde hace tiempo que este grupo de dinosaurios mesozoicos compartía la misma estatura de piernas largas, cuello similar a un periscopio y una sonrisa sin dientes que las aves no voladoras de hoy en día, informa Brian Switek para National Geographic . Y en 2012, el descubrimiento de tres especímenes diferentes de Ornithomimus reveló que los bichos probablemente lucían cerdas y pelusas similares a plumas.
Ahora, un nuevo descubrimiento de un espécimen de Ornithomimus excelentemente conservado en Canadá confirma que las criaturas estaban cubiertas de plumas de avestruz, descritas recientemente en un estudio publicado en la revista Cretaceous Research .
El autor principal Aaron van der Reest, quien descubrió el fósil como estudiante universitario, pasó dos años preparando cuidadosamente un fósil encontrado en el parque Provincial Dinosaur, informa Ivan Semeniuk para The Globe and Mail . Pero todo ese trabajo valió la pena.
"Es increíble", dice David Evans, curador de paleontología de vertebrados en el Royal Ontario Museum de Toronto, que no participó en el descubrimiento, a The Globe and Mail . "Es el espécimen de dinosaurio emplumado más completo encontrado en América del Norte hasta la fecha."
Las hermosas plumas de este nuevo espécimen muestran cómo vivieron los dinosaurios.
Las plumas "carecen de estructuras en forma de gancho que ayudan a mantener las plumas de las aves rígidas y resistentes al aire durante el vuelo", escribe Semeniuk. Además, estas plumas caídas sin púas formaron una capa bastante uniforme sobre la mayor parte del cuerpo, excepto (como un avestruz moderno o emú) en las piernas desde la mitad del fémur hacia abajo. Al igual que el avestruz moderno, las patas desnudas habrían ayudado a los dinosaurios a irradiar calor corporal, escribe Switek para National Geographic .
El fósil está tan bien conservado que las patas del hueso todavía están envueltas en piel fosilizada. El lecho del río donde se fosilizó a la criatura mantuvo los huesos relativamente intactos, aunque las plumas fueron aplastadas principalmente por el sedimento.
Un estudio adicional de la pelusa podría mostrar si estas plumas presentaban colores vibrantes e incluso si los dinosaurios usaran su plumaje para exhibirlos como pájaros, informa Semeniuk. Independientemente de la información futura que se obtenga de este fósil exquisitamente conservado, es un hallazgo increíble.
"Es bastante notable", dice van der Reest en un comunicado de prensa. "No sé si he dejado de sonreír desde entonces".
