Poner las cosas en el espacio es un arte complicado, y lo que sube podría descender si choca contra otra cosa mientras está en órbita. Tome el MAVEN de la NASA, una nave espacial que ha estado orbitando Marte durante años. Como informa Sarah Lewin de Space.com, la nave estaba en peligro de chocar con una de las lunas de Marte hasta que las autoridades recientemente la sacaron de peligro.
La luna, Phobos, es una de las dos que rodean el planeta rojo. Más grande que su contraparte, Deimos, es un cuerpo celeste abultado y lleno de cráteres que gira alrededor de Marte tres veces al día. Phobos también está girando en espiral hacia Marte unos seis pies cada siglo; de hecho, los científicos predicen que algún día se estrellará contra el planeta o se romperá en escombros.
Si bien Phobos tardará aproximadamente 50 millones de años en dejar de existir, la cercanía de Phobos es la razón por la que comenzaron los problemas con MAVEN. La nave espacial (Atmósfera de Marte y Evolución volátil) también circula cerca de la superficie de Marte, en un intento por aprender más sobre su atmósfera superior y las formas en que se ve afectada por el clima solar. La nave tiene una órbita elíptica alrededor de Marte que coincide con la órbita de Phobos y las de otras naves espaciales varias veces al año.
Por lo general, no hay peligro de colisión, ya que los objetos están en diferentes partes de su órbita en diferentes momentos. Pero en este caso, parecía que MAVEN y Phobos estaban en un curso acelerado. Dado que no hay exactamente una buena manera de sacar una luna entera de la órbita o ralentizarla, solo había una solución: acelerar MAVEN.
Y eso es exactamente lo que hizo la NASA, aumentando ligeramente su velocidad (menos de una milla por hora) con un motor de cohete encendido. En un comunicado, la agencia dice que la nave ahora extrañará a Phobos por unos escasos 2, 5 minutos. Parece un afeitado apurado, pero asegurará que la nave del tamaño de un autobús escolar no choque con una luna de 10x14x11 millas de diámetro.
Eventualmente, Phobos tendrá la última risa. Un día, MAVEN se quemará en la atmósfera de Marte después de que se acabe el combustible. Pero, por supuesto, la luna en forma de papa no podrá regodearse para siempre. Los científicos ya han documentado las primeras etapas de la lenta desintegración de Phobos: largos surcos que son precursores del día en que Phobos cae en Marte o se rompe. Por ahora, sin embargo, parece que los dos pueden coexistir ... hasta que sus órbitas los vuelvan a poner en el mismo vecindario.
