Aunque no es tan común como los fragmentos óseos y trozos de dientes encontrados en los sitios fósiles de dinosaurios, los restos e impresiones de la piel de dinosaurio no son tan raros como podría pensar. Los paleontólogos los han estado encontrando durante más de un siglo. Los delicados rastros fósiles a menudo son fáciles de pasar por alto (los cazadores de fósiles pueden incluso destruirlos involuntariamente en el proceso de excavación de un esqueleto o hueso), pero los paleontólogos han ido acumulando lentamente una colección de rastros de piel de dinosaurio. Los especímenes más nuevos, reportados por los científicos John Foster y Rebecca Hunt-Foster en el nuevo número del Journal of Vertebrate Paleontology, provienen de la roca jurásica de la Formación Morrison de Colorado.
Foster y Hunt-Foster describen tres especímenes de piel distintos. Dos de ellos son parches finos y carbonizados de piel fosilizada que parecen provenir de dinosaurios saurópodos. Ambos fueron encontrados cerca de huesos de saurópodos. El tercer espécimen, sin embargo, no se atribuye a ningún dinosaurio en particular. La textura de guijarros de la piel fósil lo identifica como proveniente de un dinosaurio, pero los paleontólogos dejan su asignación como "indeterminada".
Determinar exactamente qué especies de dinosaurios representan las impresiones de la piel es extremadamente difícil. Hubo varios posibles candidatos en el sitio de aproximadamente 153 millones de años. Llamada la Cantera Mygatt-Moore, la localidad ha arrojado los restos de los saurópodos Apatosaurus, Camarasaurus y Diplodocus ; los dinosaurios depredadores Allosaurus y Ceratosaurus ; el anquilosaurio Mymoorapelta ; y el pequeño herbívoro Othnielosaurus . Los supuestos parches de piel de saurópodos se encontraron cerca de los huesos de Apatosaurus, haciendo de este famoso dinosaurio un buen candidato para el par de especímenes.
Sin embargo, curiosamente, la cantera Mygatt-Moore no es el único sitio de este tipo que conserva películas delgadas y carbonizadas de piel de dinosaurio. Otras dos localidades jurásicas, la cantera Howe en Wyoming y la cantera del día de la madre en Montana, han arrojado especímenes similares. Exactamente por qué esto es así es un misterio. Quizás, según la hipótesis de Foster y Hunt-Foster, los fósiles de la piel se conservaron debido a una combinación de factores que incluyen el grosor de la piel del dinosaurio y las características del entorno local. Los detalles de los fósiles de las plantas en el sitio y el hecho de que las muestras están incrustadas en la piedra de barro son consistentes con un ambiente húmedo en el que la piel de los dinosaurios muertos puede haberse bronceado de forma natural debido a la acción de las bacterias y las condiciones ácidas. La piel de dinosaurio puede haber sido más propensa a ser preservada bajo tal escenario, aunque, frustrantemente, los paleontólogos generalmente solo tienen restos.
Referencias
Foster, J. y Hunt-Foster, R. (2011). Nuevas ocurrencias de piel de dinosaurio de dos tipos (Sauropoda® y Dinosauria indet.) Del Jurásico Tardío de América del Norte (Mygatt-Moore Quarry, Morrison Formation) Journal of Vertebrate Paleontology, 31 (3), 717-721 DOI: 10.1080 / 02724634.2011 .557419
