Casi todos sucumben a los estragos del tiempo. Una vez rápidos y fuertes, tanto el cuerpo como la mente eventualmente se descomponen a medida que el envejecimiento pasa factura. Excepto, al parecer, para al menos una especie de hormiga.
contenido relacionado
- Estos pequeños terrores de dientes de sable se encuentran entre las hormigas más antiguas del mundo
- Las hormigas del ejército actúan como algoritmos para que las entregas sean más eficientes
- La sangre joven rejuvenece los tejidos viejos
Pheidole dentata, un nativo del sureste de los Estados Unidos, no es inmortal. Pero los científicos han descubierto que no parece mostrar signos de envejecimiento. Las hormigas obreras viejas pueden cuidar a los bebés, forrajear y atacar a las presas tan bien como a los jóvenes, y sus cerebros parecen tan afilados.
"Realmente nos damos una idea de que estas hormigas, durante la mayor parte de la vida útil que medimos, que probablemente sea más larga que la vida útil en condiciones naturales, realmente no disminuyen", dice Ysabel Giraldo, quien estudió las hormigas para su tesis doctoral en Universidad de Boston.
Tales hazañas que desafían la edad son raras en el reino animal. Las ratas topo desnudas pueden vivir durante casi 30 años y mantenerse activas durante casi toda su vida. Todavía pueden reproducirse incluso cuando son viejos, y nunca contraen cáncer. Pero la gran mayoría de los animales se deterioran con la edad al igual que las personas.
Al igual que la rata topo desnuda, las hormigas son criaturas sociales que generalmente viven en colonias altamente organizadas. Es esta complejidad social la que hace que P. dentata sea útil para estudiar el envejecimiento en las personas, dice Giraldo, ahora en el Instituto de Tecnología de California. Los humanos también son muy sociales, un rasgo que se ha relacionado con un envejecimiento más saludable. Por el contrario, la mayoría de los estudios en animales sobre el envejecimiento utilizan ratones, gusanos o moscas de la fruta, que llevan vidas mucho más aisladas.
"Quizás el componente social podría ser importante", dice ella. "Este podría ser un sistema realmente emocionante para comprender la neurobiología del envejecimiento".
En el laboratorio, las hormigas obreras P. dentata suelen vivir alrededor de 140 días. Giraldo se centró en las hormigas en cuatro rangos de edad: 20 a 22 días, 45 a 47 días, 95 a 97 días y 120 a 122 días. A diferencia de los estudios anteriores, que solo calculaban la edad de las hormigas, su trabajo siguió a las hormigas desde el momento en que las pupas se volvieron adultas, por lo que sabía su edad exacta. Luego los sometió a una serie de pruebas.
Los investigadores observaron qué tan bien las hormigas cuidaban las larvas, registrando con qué frecuencia cada hormiga atendía, cargaba y alimentaba a las crías. Compararon qué tan bien las hormigas de 20 días y 95 días siguieron el aroma revelador que los insectos generalmente dejan para marcar un rastro hacia la comida. Probaron cómo las hormigas respondían a la luz y cuán activas eran contando con qué frecuencia las hormigas en un plato pequeño cruzaban una línea. Y experimentaron cómo reaccionan las hormigas ante las presas vivas: una mosca de la fruta atada.
Giraldo esperaba que las hormigas mayores se desempeñaran mal en todas estas tareas. Pero todos los insectos ancianos eran buenos cuidadores y seguidores del camino: las hormigas de 95 días podían rastrear el olor incluso más tiempo que sus contrapartes más jóvenes. Todos respondieron bien a la luz, y las hormigas mayores fueron más activas. Las hormigas de todas las edades atacaron a la pobre mosca de la fruta con el mismo nivel de agresividad, quemando sus mandíbulas o tirando de las patas de la mosca.
Luego, los investigadores compararon los cerebros de las hormigas de 20 días y las de 95 días, identificando las células que estaban a punto de morir. No vieron diferencias importantes con la edad, ni hubo ninguna diferencia en la ubicación de las células moribundas, lo que demuestra que la edad no parecía afectar funciones cerebrales específicas.
Las hormigas y otros insectos tienen estructuras en sus cerebros llamadas cuerpos de hongos, que son importantes para procesar la información, el aprendizaje y la memoria. Los investigadores también querían ver si el envejecimiento afecta la densidad de los complejos sinápticos dentro de estas estructuras, regiones donde las neuronas se unen. De nuevo, la respuesta fue no.
Las hormigas viejas tampoco experimentaron ninguna caída en los niveles de serotonina o dopamina, dos químicos cerebrales cuya disminución a menudo coincide con el envejecimiento. En los humanos, por ejemplo, una disminución de la serotonina se ha relacionado con la enfermedad de Alzheimer.
Esta es la primera vez que alguien ha observado cambios de comportamiento y neurales en estas hormigas con edades conocidas, dice Giraldo, quien recientemente publicó los hallazgos en las Actas de la Royal Society B. Los científicos han analizado algunos aspectos similares en las abejas, pero los resultados fueron mixtos: algunos estudios mostraron disminuciones relacionadas con la edad, que los biólogos llaman senescencia, y otros no.
En cuanto a P. dentata, nadie esperaba que siguieran siendo tan jóvenes.
"La aparente ausencia de senescencia en estas hormigas es muy sorprendente", dijo en un correo electrónico Gene E. Robinson, entomólogo de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign. "La teoría predice disminuciones en el rendimiento que rastrean aproximadamente la vida útil".
Por ahora, el estudio plantea más preguntas de las que responde, dice Giraldo, incluida la forma en que P. dentata se mantiene en tan buena forma.
Además, si las hormigas no se deterioran con la edad, ¿por qué mueren? En la naturaleza, las hormigas probablemente no vivan durante 140 días completos gracias a los depredadores, las enfermedades y simplemente estar en un ambiente mucho más duro que las comodidades del laboratorio. Las hormigas afortunadas que viven en sus días dorados pueden sufrir una fuerte disminución justo antes de morir, dice Giraldo, pero no puede decirlo con certeza porque su estudio no fue diseñado para seguir los últimos momentos de una hormiga.
"Será importante extender estos hallazgos a otras especies de insectos sociales", escribió Robinson, quien también es el director del Centro de Investigación de Abejas de Illinois. Esta hormiga podría ser única, o podría representar un patrón más amplio entre otros errores sociales con posibles pistas sobre la ciencia del envejecimiento en animales más grandes.
De cualquier manera, parece que para estas hormigas, la edad realmente es solo un número.
