Ayer, la Real Academia de Ciencias de Suecia anunció que el Premio Nobel de Física de este año irá a Andre Geim y Konstantin Novoselov "para experimentos innovadores con respecto al material de dos dimensiones grafeno". El grafeno es uno de los muchos alótropos, o formas, del elemento carbono. El carbono es especial porque tiene muchos alótropos diferentes (los principales se destacan a continuación), muchos de los cuales tienen características especiales:
Diamante : los átomos de carbono se alinean y se unen en una celosía apretada para crear esta sustancia natural extremadamente dura y transparente. Los diamantes que las personas excavan hoy se formaron 100 millas o más debajo de la superficie de la Tierra donde el carbono fue sometido a un calor y una presión tremendos hace más de mil millones de años. Los fabricantes ahora también pueden cultivar diamantes en un laboratorio para crear joyas o para fines industriales.
Grafito : el plomo blando de un lápiz es realmente grafito, una red hexagonal flexible y escamosa de átomos de carbono. A diferencia del diamante, el grafito es blando y conduce electricidad.
Grafeno : esta delgada lámina de carbono tiene solo un átomo de espesor. Geim y Novoselov crearon la primera lámina de grafeno usando un simple trozo de cinta adhesiva para levantar una escama de carbono del grafito. El grafeno es un buen conductor de electricidad, y los científicos piensan que podría ser útil en tecnologías como pantallas táctiles y células solares. (Una nota al margen interesante: Geim es la primera persona en ganar un Premio Nobel y un Ig Nobel. Fue galardonado con el Ig Nobel en 2000 por levitar una rana con imanes).
Buckminster-fullerenos : estas moléculas de carbono huecas, cuyos descubridores fueron galardonados con el Premio Nobel de Química de 1996, obtienen su nombre de su semejanza con las estructuras geodésicas de Bucky Fuller. Las moléculas vienen en forma de esfera, llamadas buckyballs, y también pueden transformarse en nanotubos de carbono, que son 100 veces más fuertes que el acero pero una sexta parte del peso.
Nanofoam de carbono : esta espuma, hecha completamente de átomos de carbono, es una de las sustancias menos densas del mundo. El carbono en esta forma actúa como un semiconductor y es magnético.
Sin embargo, no todo el carbono se une en estructuras cristalinas complejas con propiedades especiales. La forma desordenada se llama carbono amorfo .
