El astrónomo Percival Lowell, nacido en este día en 1855, dejó un legado muy concreto en forma del Observatorio Lowell. Sus otros legados son menos tangibles, pero también han tenido efectos duraderos.
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En su observatorio, establecido en Flagstaff, Arizona, en 1894, Lowell hizo varios descubrimientos, y también varios errores. El Observatorio Lowell todavía funciona hoy y fue nombrado uno de los '100 lugares más importantes' de la revista TIME en 2011. Hoy, es el hogar del Discovery Channel Telescope y un reconocido instituto de investigación, así como un destino turístico. Pero aquí hay algunos datos sobre el hombre que lo fundó.
Lowell fundó el observatorio para buscar vida en Marte, y pensó que la había encontrado.
Mencionó esta teoría ya en 1895, escribe The New York Times . De hecho, la razón por la que construyó su observatorio en Flagstaff fue porque estaba idealmente ubicado para observar Marte. La razón de su obsesión con los marcianos, escribe Kyle Chayka para Mecánica Popular : en su opinión, Lowell se basaba en el trabajo del astrónomo italiano del siglo XIX Giovanni Schiaparelli, cuyas observaciones de Marte incluyeron "trincheras profundas que serpentean sobre la superficie del planeta rojo. ¿Adivina cuál es el sinónimo de "trinchera"? Canal. ¿Y qué es italiano para "canal"? Canali
Canali, por supuesto, suena como "canales". Y para los fanáticos de Marte, el jefe de Lowell entre ellos, Chayka escribe que fue fácil dar el salto a la existencia de una civilización súper avanzada que riega Marte. Lowell, que tenía suficiente dinero y poder para construir un observatorio porque tenía ganas de seguir el trabajo de Schiaparelli, desarrolló la teoría del diseño inteligente de los canales marcianos (que, por cierto, realmente no existen) y la popularizó.
"Las observaciones de Lowell fueron tan precisas como podrían ser para su tiempo", escribe Chayka, "pero su interpretación entusiasta de los canales como construcciones marcianas alienó a sus asistentes y molestó al propio Schiaparelli".
Pasó mucho tiempo buscando el Planeta X (también conocido como Plutón), pero pensó que era mucho más grande de lo que es.
Aunque Plutón finalmente fue observado en el Observatorio Lowell, Clyde Tombaugh no lo logró hasta 1930 (Lowell murió en 1916). Pero al buscar un noveno planeta, Tombaugh se basaba en la teoría de Lowell. Lowell comenzó la búsqueda del Planeta X en 1906, escribe Jesse Emspak para Smithsonian, con la hipótesis de que un planeta más allá de Neptuno podría ser responsable de las irregularidades orbitales del octavo planeta. Incluso después de que Tombaugh lo encontró, escribe, los científicos pensaron que podría ser tan masivo como la Tierra.
"Sin embargo, otras observaciones mostraron que el objeto, ahora llamado Plutón, no era lo suficientemente pesado como para afectar la órbita de Neptuno", escribe Emspak. "Y cuando la misión Voyager 2 obtuvo mejores estimaciones de la masa de Neptuno en 1989, quedó claro que el Planeta X era innecesario de todos modos".
Hoy, sin embargo, algunos investigadores han encontrado nueva evidencia de planetas masivos más allá de Plutón, y podrían descubrir uno.
Pensó que Venus tenía "radios", pero probablemente solo estaba viendo dentro de su propio ojo.
El siempre controvertido Lowell también observó a Venus, escribe William Sheehan y Thomas Dobbins para el Journal of the History of Astronomy . Allí, también, su teoría era extraña pero demostró tener un efecto duradero. En 1896, Lowell miró a Venus, escribieron, y comenzó a observar el planeta, ajustando su telescopio para permitir sus observaciones. Pero solo cuando la apertura de su telescopio fue de entre 1, 6 y tres pulgadas, escribieron, pudo observar radios en la superficie del planeta, como "los radios de una rueda que irradia desde un cubo central".
"Los asistentes de Lowell se turnaban para dibujar el planeta, pero ninguna de sus representaciones se parecía a la de Lowell, aparte de las de su secretaria, Wrexie Louise Leonard", escriben. "Lejos de desanimarse, Lowell afirmó que las impresiones de un neófito como Wrexie eran pruebas convincentes de que las características que registró eran objetivamente reales porque un novato absoluto es una 'pizarra en blanco' libre de ideas y prejuicios preconcebidos".
Al igual que su otro trabajo, estas observaciones fueron recibidas por la comunidad astronómica con escepticismo, lo que condujo a una pequeña guerra académica. Pero lo que estaba viendo era probablemente solo una imagen de su propio globo ocular: "al detener su telescopio tan severamente, Lowell lo convirtió efectivamente en un oftalmoscopio", escriben. A diferencia de sus otras teorías, esta no se mantuvo.
Como escribe Chayka, Lowell fue producto de su tiempo: un momento en que las mejoras tecnológicas permitieron a los astrónomos un acceso sin precedentes al espacio, lo que a veces condujo a teorías poco probables. Pero como lo demuestran los radios de la teoría de Venus, en Lowell a veces estaba cegado por su deseo de creer.
