Los registros oficiales de la actividad de huracanes en el Atlántico no fueron hasta 1851, por lo que durante años los investigadores se basaron en anécdotas históricas, así como en marcadores físicos como sedimentos de lagos costeros o isótopos de coral para completar la línea de tiempo. Sin embargo, en un nuevo estudio, los científicos describen un marcador más preciso: los naufragios.
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Para descubrir los posibles períodos de aumento de la actividad ciclónica en el Caribe, un equipo de investigadores de la Universidad Estatal de Arizona examinó los datos de 657 naufragios que el gobierno español registró entre 1495 y 1825, según un comunicado de prensa de UANews .
Luego compararon estos valores con los datos de los anillos de los árboles, ya que los huracanes comúnmente despojan a los árboles de ramas y hojas, lo que impide el crecimiento.
"Descubrimos que en los años en que muchos barcos naufragaron en el Caribe, los árboles en los Cayos de Florida mostraron la misma señal que los árboles durante los huracanes", dijo a Jason Thomson una autora del nuevo periódico Valerie Trouet de la Universidad de Arizona. Christian Science Monitor . "Entonces, eso dio una indicación de que podríamos usar los registros de naufragios como un proxy para la actividad de huracanes".
Es importante tener en cuenta que los anillos de los árboles por sí solos no se pueden usar para determinar tormentas pasadas porque muchas otras condiciones también influyen en la tasa de crecimiento de los árboles. Juntos, sin embargo, los marcadores proporcionan una medida más precisa que cualquiera de los dos.
Según el nuevo estudio publicado en la revista PNAS, el nuevo método para medir la actividad de los huracanes ayuda a los científicos a centrarse exactamente cuando ocurrió la tormenta . Las fechas se calcularon previamente utilizando sedimentos lacustres, que se pueden usar para estimar cuándo azotaron las tormentas en un siglo. El nuevo método reduce este rango a 10 a 15 años y, en algunos casos, incluso anualmente.
Los datos de naufragios y anillos de árboles también muestran una disminución del 75 por ciento en la actividad de huracanes entre 1645 y 1715, un período conocido como el mínimo de Maunder durante el cual la actividad reducida de las manchas solares resultó en temperaturas más frías en la superficie del mar, escribe Chris Mooney para The Washington Post . Aunque las causas de los huracanes pueden ser complejas, los científicos generalmente creen que las temperaturas más bajas de la superficie del mar suprimen la actividad de los huracanes, escribe Mooney.
UANews señala que si bien la investigación no conduce a predicciones directas sobre la futura actividad de huracanes, sí ayuda a los científicos a comprender cómo los cambios en la radiación solar, incluidos los causados por los gases de efecto invernadero, afectan la formación de las tormentas.
El atractivo del nuevo método también se extiende más allá de la investigación climática. "Los historiadores también están interesados", le dice Trouet al Christian Science Monitor. “Este fue un período de muchos cambios históricos en el Caribe, así como la esclavitud y la piratería. ¿Existe un vínculo entre la actividad de bajo huracán y los eventos o tendencias históricas?
Con el nuevo método ya en la mira, con suerte será fácil encontrar una respuesta.
