Cuando vivía en Washington hace unos años, mi lugar favorito en Estados Unidos era la Sección 336, muy por encima del plato en el estadio de los Orioles de Baltimore, Camden Yards. Mi especial deleite fue llevar a nuestros visitantes ingleses, todos vírgenes de béisbol, todos interesados en el cricket, y explicar el juego estadounidense por analogía con el inglés. Nunca tuve un fracaso. Todos entendieron el béisbol y todos lo saborearon.
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Notoriamente, este proceso no funciona a la inversa. Miles de estadounidenses han ido a Lord's, la sede de cricket en Londres, y se han retirado desconcertados. El más elocuente fue Groucho Marx, quien supuestamente observó durante una hora y dijo: "Esto es genial. ¿Cuándo comienza?"
Por supuesto, el cricket parece inaccesible. Pero las diferencias superficiales ocultan la verdad esencial: tanto el cricket como el béisbol operan con los mismos principios. Alguien que lanza la pelota, el lanzador en el béisbol, el jugador de bolos en el grillo, está intentando derrotar a un oponente que empuña un bate para defender un objetivo, la zona de ataque invisible o el wicket visible, y anotar carreras.
El lanzador / jugador de bolos (usando velocidad, desviación, giro o astucia) es asistido por fildeadores mientras los compañeros de equipo del bateador esperan sus turnos. Estos fildeadores pueden eliminar al bateador atrapando la pelota o devolviéndola al destino del bateador antes de que pueda llegar allí. El premio mayor del bateador es golpear la pelota en el aire fuera del campo: un jonrón para ti, un seis para nosotros. Y el equipo que anota más carreras gana. Ahora, eso no fue tan difícil, ¿verdad?
Comprenda las similitudes y podrá comenzar a comprender las diferencias. En el cricket, dos jugadores de bolos y dos bateadores operan en conjunto. Un jugador de bolos tiene seis lanzamientos de un conjunto de wickets; otro tiene seis va en el otro. El objetivo principal de los jugadores de bolos es golpear los wickets, en cuyo caso el bateador está fuera. Cuando el capitán en el campo (no un gerente) está harto de los jugadores de bolos, permanecen en el juego como fildeadores y pueden intentarlo más tarde. Los bateadores, por su parte, no están obligados a correr cuando uno de ellos golpea la pelota, pero anotan carreras cuando corren de wicket a wicket sin ser expulsados. Y se quedan al bate hasta que están fuera.
Esto a veces puede significar todo el día, o incluso más: el objetivo de un bateador es anotar cien o más carreras. Pero el cricket es elástico. Los juegos comprenden una o dos entradas y pueden durar cinco días completos o ser tan cortas como unas pocas horas. Y sí, los jugadores normalmente se detienen para almorzar y tomar el té. Pero eso significa que los fanáticos también pueden comer durante los descansos, en lugar de perderse los mejores momentos mientras hacen fila para hot dogs y pizza.
Cricket tiene otras virtudes. Debido a que el bate de cricket es más ancho y la pelota se puede golpear con éxito a través de 360 grados, hay una variedad infinita de disparos, que van desde el golpe hasta el elegante. Y debido a que la pelota está destinada a rebotar en el camino hacia el bateador, cada juego toma su carácter del césped bajo los pies: húmedo o seco, rápido o lento, plano o lleno de baches.
Por supuesto, casi nadie observa durante cinco días seguidos, excepto los árbitros. Pero el juego debe tener algo a su favor. Para la prueba de cinco días entre Inglaterra y Australia programada para Melbourne el 26 de diciembre, se agotaron las 95, 000 entradas para cada uno de los primeros tres días con más de seis meses de anticipación.
Matthew Engel es editor de Wisden Cricketers 'Almanack , que ha grabado todos los juegos importantes desde 1864.
