El domingo, la Red del Espacio Profundo de la NASA escuchó de un amigo perdido hace mucho tiempo. La red global de antenas de radio recogió una señal de una de las dos naves espaciales lanzadas en 2006 como parte del Observatorio de Relaciones Solares y Terrestres: STEREO-B. No se ha tenido noticias de la nave desde el 1 de octubre de 2014.
Según un comunicado de prensa, cada semana durante casi un año después de su desaparición, el equipo de Operaciones de Misiones de STEREO utilizó el DSN para intentar establecer contacto con la nave espacial. Sin embargo, después de un silencio prolongado, los esfuerzos de recuperación se habían reducido a un esfuerzo mensual. No fue hasta el sábado pasado cuando finalmente se pusieron en contacto.
El Observatorio de Relaciones Solares y Terrestres consta de dos naves espaciales: STEREO-A orbita el sol delante de la Tierra y STEREO-B lo sigue. La pareja dio dos puntos de vista del sol, lo que permitió a los investigadores observar cómo se desarrollaban las tormentas solares y cómo irradiaban desde su superficie.
La misión solo estaba programada para durar dos años, pero al igual que el telescopio Hubble y los rovers de Marte, los STEREO han durado mucho más. Y han hecho algunos descubrimientos emocionantes. En 2013, STEREO-A junto con el Observatorio de Dinámica Solar y el satélite de investigación japonés Hinode hicieron una observación detallada de tres vistas de una hoja actual sobre el sol, ayudando a refinar las teorías detrás del desarrollo de la llamarada solar.
Pero con el tiempo, la pareja se movió más a lo largo de sus órbitas, llevándolos al lado opuesto del sol, donde la comunicación es casi imposible.
"El sol emite fuertemente en casi todas las longitudes de onda, por lo que es la mayor fuente de ruido en el cielo", Dan Ossing, gerente de operaciones de la misión STEREO en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, le dice a Sarah Frazier en la NASA. “La mayoría de las misiones en el espacio profundo solo tienen que lidiar con la interferencia solar durante un día más o menos, pero para cada una de las naves espaciales STEREO, este período duró casi cuatro meses. Tuvimos que tomar una nave espacial que debía hablar con la Tierra todos los días y prepararla para más de tres meses de silencio de radio ”.
Si no reciben contacto de la Tierra durante tres días, la nave espacial STEREO está programada para reiniciarse. Los ingenieros estaban probando esta función de reinicio antes de que STEREO-A y -B transitaran detrás del sol cuando algo salió mal, y perdieron la señal de STEREO-B. El último dato de la nave espacial indicaba que su Unidad de Medición Inercial no funcionaba correctamente, lo que hacía que girara de tal manera que sus paneles solares no recibían suficiente luz solar para recargar y reiniciar la nave.
Ahora, después de años de esfuerzo para obligarlo a reiniciarse, DSN ha restablecido el enlace. Actualmente están evaluando los subsistemas e instrumentos de la nave espacial para determinar si es recuperable.
h / t Loren Grush en Verge
