Una y otra vez a lo largo de la historia de la nación, los estadounidenses han pagado el precio de ir a la guerra. Estados Unidos y sus valores fundacionales nacieron del conflicto, y las guerras posteriormente ayudaron a establecer los límites físicos de la nación. Más importante aún, durante dos siglos y medio, las guerras han demostrado ser episodios definitorios en el desarrollo de nuestra identidad nacional. Esa historia épica de transformación continua ahora se cuenta en una nueva exposición arrolladora, "El precio de la libertad: estadounidenses en guerra", que se inaugurará en el Museo Nacional de Historia Estadounidense (NMAH) el Día de los Veteranos. La exposición guía a los visitantes a través de las principales guerras que ha librado la nación, en suelo nativo y en tierras extranjeras, desde la Guerra de Francia e India y la Guerra Revolucionaria en el siglo XVIII hasta las operaciones de este siglo en Afganistán e Irak.
"El precio de la libertad: estadounidenses en guerra" ocupa más de 18, 000 pies cuadrados en NMAH y abarca una mayor extensión cronológica de la historia estadounidense que cualquier otra exposición actual en el museo. El sencillo subtítulo, Americans at War, hace un punto esencial sobre el enfoque: aunque las naciones declaran guerras, los individuos luchan, sacrifican y sufren en ellas, a menudo lejos de los campos de batalla y las zonas de combate, y se alteran en su curso. La historia militar puede parecer un prisma estrecho a través del cual ver la vida nacional, pero la perspectiva que ofrece es sorprendentemente amplia, abarca dimensiones sociales, culturales, económicas y tecnológicas que a veces tienen una larga vida futura. La Guerra Civil no terminó con Appomattox, o la Guerra de Vietnam con un acuerdo de paz en 1973; La confianza que vino con la victoria en la Segunda Guerra Mundial levantó a Estados Unidos por décadas.
Se exhibirán más de 800 objetos, no solo las pistolas, uniformes, equipos militares y médicos, medallas y banderas que uno esperaría, sino carteles, revistas, muebles, juegos, utensilios de cocina, dinero, instrumentos musicales y más, emblemas grandes y pequeño de cada época recordada. La sección sobre la Guerra de 1812, por ejemplo, contiene tres fragmentos de la Bandera Star-Spangled que fueron recortados como recuerdos en el siglo XIX. (La bandera en sí, el objeto central de las colecciones de NMAH, siempre asociada con la resolución estadounidense durante la guerra, puede verse en una conservación meticulosa en otras partes del museo).
Los artículos más pequeños en el programa son escamas de oro que atrajeron a miles de colonos al oeste de California poco después de que México cediera el territorio a los Estados Unidos como premio de guerra. El objeto más grande es un helicóptero Huey, el Bell UH-1, de unos 57 pies de largo y 15 pies de alto, el caballo de batalla de la Guerra de Vietnam. Miles de Hueys participaron en esa guerra, e incluso para los estadounidenses que conocían el conflicto solo a través de los medios de comunicación, las imágenes que evocan los Hueys aún son indelebles. Además de los cientos de objetos, la exposición presenta una sorprendente pantalla introductoria de sonido y luz, grandes murales gráficos y mapas, incluido un mapa tridimensional de la Batalla de Yorktown, y una serie de instalaciones interactivas de audio y visuales. Los visitantes tan inclinados podrán disparar el disparo que se escucha en todo el mundo y reiniciar la Revolución.
Winston Churchill escribió una vez sobre grandes batallas que "cambian el curso completo de los eventos, crean nuevos estándares de valores, nuevos estados de ánimo, nuevas atmósferas". Eso es ciertamente cierto en Estados Unidos, y la exposición de la NMAH ofrece abundante evidencia de cuán influyente y cuán aleccionador ha sido el largo historial de participación militar del país. Pero la insistencia de la exposición en la dimensión personal de la guerra también sugiere algo más: que la evidencia material no es el único indicador de los efectos de la guerra. Al final, el precio de la libertad puede ser incalculable porque sus costos reales están enterrados tan profundamente dentro de los individuos, donde nadie puede tomar su medida por completo.
