Delhi es una de las ciudades más contaminadas del mundo, y Souvik Das Gupta, un residente de la ciudad india desde hace mucho tiempo, puede dar fe de ello. Es asmático y, por lo tanto, ciertas épocas del año, especialmente de abril a junio, cuando los niveles de polen son altos y las tormentas de polvo son comunes, son especialmente difíciles para sus pulmones.
Pero la mala calidad del aire no ha impedido que Das Gupta corra por las mañanas en los últimos años. "Quizás esto es psicológico, pero asocio el aire matutino con la frescura", dice Das Gupta. "El hecho de que haya menos automóviles en las carreteras supera el hecho de que el aire puede ser peor en calidad".
Aun así, la contaminación del aire puede causar graves daños a la salud de una persona. A corto plazo, las personas pueden sentirse mareadas o sin aliento, mientras que la exposición a largo plazo puede provocar cáncer de pulmón, ataques cardíacos y otras enfermedades cardiovasculares. Hace unos años, los investigadores descubrieron que los ciclistas en Ottawa experimentaron irregularidades cardíacas poco después de andar en bicicleta en el tráfico, lo que hace que muchos se pregunten, una vez más, si vale la pena hacer ejercicio en compañía de emisiones de automóviles, polvo y humo.
Es, encuentra un nuevo estudio, que por primera vez, examinó algunas de las ciudades más contaminadas del mundo y examinó si los beneficios para la salud del ejercicio al aire libre, como la reducción del riesgo de enfermedades, afecciones cardíacas y varios tipos de cáncer combinados con una mejor forma física y flexibilidad: aún supera los riesgos de la contaminación del aire.
Como parte del estudio publicado en la revista Preventive Medicine, los investigadores desarrollaron simulaciones por computadora, basadas en datos de estudios epidemiológicos, para calcular la duración del ejercicio necesario para obtener los máximos beneficios para la salud y la duración del ejercicio después de lo cual los riesgos para la salud de la contaminación del aire. superan los beneficios para la salud (el punto de equilibrio). Los investigadores se centraron en concentraciones de partículas finas de menos de 2.5 micrómetros de diámetro (también conocido como PM2.5), el tipo que puede penetrar los pulmones de una persona.
Luego, los investigadores se refirieron a los datos de 2014 de la Organización Mundial de la Salud sobre los niveles de contaminación del aire en todo el mundo. Examinaron ciudades con niveles promedio anuales de PM2.5 entre 5 microgramos por metro cúbico, cerca del nivel más bajo de PM2.5 observado en el mundo en ese momento, y 200 microgramos por metro cúbico, que en ese momento estaba mucho más allá del más contaminado. ciudad del mundo Powell River, una ciudad en Canadá, tiene niveles de PM2.5 con un promedio de 2 microgramos por metro cúbico durante un año, que cayó por debajo del rango más bajo de los investigadores de niveles de PM2.5, mientras que Delhi a un promedio anual de 153 microgramos por metro cúbico fue, en ese momento, la ciudad más contaminada del mundo. (La OMS actualizó recientemente sus datos, y con base en los números de 2016, a 1.6 microgramos por metro cúbico, Sinclair, una pequeña ciudad en Wyoming, tiene los niveles anuales más bajos de PM2.5 del mundo, y a 217 microgramos por metro cúbico, Zabol en Irán tiene el más alto.)
En general, las simulaciones mostraron que para la mayoría de las ciudades del mundo, los beneficios del ejercicio superaron los efectos de la exposición a la contaminación. En una ciudad como Johannesburgo, Sudáfrica, que tenía un nivel promedio anual de PM2.5 de 51 microgramos por metro cúbico, una persona obtendría los máximos beneficios para la salud después de aproximadamente una hora de ciclismo y tendría que hacerlo otras cuatro horas antes de los efectos. de contaminación comenzó a superar los beneficios. En ese punto, "pedalear más, por día, comenzaría a dañar la salud", dice Marko Tainio, investigador de la Universidad de Cambridge y autor correspondiente del estudio. Aún así, según Tainio, hay varias variables en juego, como la intensidad del ejercicio o la salud general de una persona (las simulaciones por computadora no consideraron un grupo de edad específico).
Según los números de la OMS, solo el uno por ciento de las ciudades del mundo fueron consideradas "muy contaminadas", con niveles de PM2.5 superiores a 100. Según Tainio, para esas ciudades, "la cantidad segura de ciclismo comienza a caer" en una hora más o menos. . En el caso de Delhi, los investigadores calcularon que un individuo solo podía andar en bicicleta 45 minutos en un día antes de comenzar a sentir el impacto negativo del aire de la ciudad.
Mientras tanto, en Londres, donde los niveles de contaminación del aire se sitúan en aproximadamente 16 microgramos por metro cúbico, un individuo podría, en teoría, andar en bicicleta durante 16 horas en un día y aún cosechar beneficios para la salud. "Ese era nuestro límite superior", dice Tainio. "Pensamos que incluso los ciclistas más entusiastas necesitan dormir ocho horas".
Dinamarca ha comenzado a vincular sus suburbios con "autopistas de bicicletas" que están separadas de la carretera, así como también más amplias y mejor iluminadas que un carril bici tradicional. (Autopista de ciclo, región de Copenhague) La planificación de la ciudad puede influir en la exposición de los residentes a la contaminación del aire. Hace unos años, Scott Weichenthal, profesor asistente en la Universidad McGill, ayudó a desarrollar una herramienta de planificación de rutas para Montreal y Toronto que ofrecía a los ciclistas rutas alternativas con menos tráfico de cercanías que no les quitaban demasiado a los ciclistas, y en El proceso ayudó a reducir la exposición a partículas ultrafinas y dióxido de nitrógeno o NO2, en gran parte producido por el tráfico rodado. "Lo usamos para ilustrar cómo no tiene que cambiar su manera de llegar al trabajo para ... disminuir su exposición", dice Weichenthal.
Sin embargo, salir de la carretera es una mejor manera de evitar que los gases de escape del automóvil entren en sus pulmones. Noruega es el último país en desarrollar una red de autopistas para bicicletas de dos carriles que une nueve de sus ciudades con sus suburbios. Otros países europeos, como Dinamarca, Alemania, el Reino Unido y Suecia, han estado experimentando con autopistas para bicicletas, generalmente dedicadas exclusivamente a ciclistas, desde hace unos años. También conocidas como autopistas de bicicletas, estas carreteras son generalmente mucho más anchas que las ciclovías, por lo que los ciclistas pueden andar en bicicleta rápidamente en ambas direcciones.
Mientras tanto, en los EE. UU., Donde los niveles promedio anuales de PM2.5 tienden a variar de aproximadamente 2-18 microgramos por metro cúbico, el ciclo también está en aumento. Desde 2000, el porcentaje de viajeros en bicicleta en todo el país ha crecido un 62 por ciento, según un informe de 2015 de la Liga de Ciclistas Estadounidenses.
A nivel individual, los ciclistas pueden tomar medidas adicionales para evitar contaminantes y seguir disfrutando del aire libre. El tráfico en la hora pico puede generar altos niveles de contaminación, que los ciclistas recreativos pueden evitar al aventurarse antes o después de la hora pico. "El clima o la dirección del viento también impactan [los niveles de contaminación]", dice Tainio. Los niveles de contaminantes pueden fluctuar diariamente, lo que, según Weichenthal, podría deberse a cambios en las emisiones locales o al transporte a larga distancia de contaminantes de incendios forestales y otras fuentes. Como resultado, puede ser conveniente verificar el índice de calidad del aire actual antes de salir a hacer ejercicio.
Todo esto podría conducir al tipo de cambio que Tainio y sus colegas esperaban que acompañara sus hallazgos recientes. "Si una persona está pensando, si iría a trabajar en automóvil o bicicleta, diríamos que elegir una bicicleta sería beneficioso para la salud", dice Tainio. Y, en el proceso, señala Tainio, "si cientos y miles de personas cambiaran su comportamiento de viaje, habría significativamente menos contaminación del aire".
