Dos meses después de que el huracán Harvey sumergiera gran parte del área metropolitana de Houston, la recuperación está en marcha en toda la ciudad. Residentes y voluntarios están destripando y restaurando casas inundadas. Las agencias gubernamentales y las organizaciones sin fines de lucro están anunciando programas de limpieza y desarrollando planes para distribuir fondos de ayuda.
Pero quedan muchas preguntas sobre los impactos en la salud pública. ¿Qué contaminantes dejaron las aguas de las inundaciones? ¿Cuántas personas están expuestas al moho, que puede crecer rápidamente en condiciones húmedas y húmedas, mientras reparan sus hogares? ¿Habrá un aumento en el Zika, el Nilo Occidental u otras enfermedades transmitidas por vectores a medida que las poblaciones de mosquitos se recuperen? ¿O un aumento en los casos reportados de otras enfermedades?
Soy epidemiólogo y mi trabajo se enfoca en comprender las causas y la distribución de enfermedades, lesiones y muertes entre las diferentes poblaciones, un tema crítico durante y después de desastres mayores. Nuestro trabajo comienza cuando el agua retrocede: queremos saber qué tan bien se prepararon los residentes antes de la tormenta, y qué tipo de impacto en la salud pueden estar experimentando ahora o pueden esperar en el futuro. Si aún tienen necesidades no satisfechas, podemos conectarlas con información y recursos.
Los investigadores están trabajando en todo Texas en las áreas afectadas por Harvey. Esto es lo que algunos de nosotros estamos haciendo.
Contaminantes dejados atrás
Actualmente estoy trabajando en Houston con socios de organizaciones comunitarias, incluidos los Servicios de Defensa de la Justicia Ambiental de Texas y el Departamento de Salud de Houston para tomar muestras de suelo y sedimentos que se movilizaron por las inundaciones durante Harvey.
Por ejemplo, los residentes de Manchester, un vecindario en el East End de Houston con muchos residentes minoritarios y de bajos ingresos, viven cerca de sitios industriales, refinerías e instalaciones de almacenamiento de productos químicos, muchos de los cuales se inundaron durante Harvey. Les preocupa que los sedimentos contaminados hayan sido arrastrados a sus patios y puedan poner en peligro su salud si el polvo ingresa a los hogares mientras se seca. Este es un miedo válido. Un estudio de 1999 encontró que el dragado en New Bedford, Massachusetts, movilizó PCB tóxicos de los sedimentos del puerto, que luego se detectaron en el polvo de la casa y en el suelo del patio de las casas cercanas.
También estamos trabajando en Buffalo Bayou, un río de lento movimiento que fluye a través de Houston y protege la ciudad contra las inundaciones. Buffalo Bayou está rodeado de áreas públicas de recreación, que incluyen senderos naturales, senderos para bicicletas, parques infantiles y parques para perros. Hoy los senderos en algunos de estos parques están cubiertos por hasta seis pies de sedimento acumulado. Estamos trabajando con el Departamento de Salud de Houston para recolectar y analizar estos sedimentos en busca de peligros para el medio ambiente y la salud.
De acuerdo con la Agencia de Protección Ambiental, una cantidad desconocida de un químico peligroso relacionado con defectos de nacimiento y cáncer puede haberse arrastrado aguas abajo del sitio de Pozos de Desechos del Río San Jacinto en Channelview, Texas, durante las inundaciones del huracán Harvey. (Foto AP / John L. Mone) Documentar la contaminación es solo el primer paso. Los residentes, los medios y los funcionarios públicos pueden malinterpretar fácilmente los resultados de laboratorio y las predicciones de riesgo, que se basan en modelos complejos.
Para ayudar a las personas a comprender qué podrían significar estas exposiciones para su salud a corto y largo plazo, estamos trabajando con equipos establecidos de toxicólogos, especialistas en salud ambiental, ingenieros civiles, químicos, especialistas en comunicación de riesgos y diseñadores gráficos como parte del Instituto de Texas A&M. para comunidades sostenibles. También estamos explorando formas de utilizar las redes sociales para comunicarse con los residentes en riesgo como parte del nuevo Programa de Investigación Superfund de la universidad.
Durante y después de Harvey, algunos residentes de Houston estuvieron expuestos a mezclas complejas de contaminantes de plantas químicas y sitios de desechos tóxicos. Necesitamos materiales y herramientas de comunicación mejores y más accesibles para ayudar a las personas a comprender qué tipo de riesgos para la salud pueden enfrentar si han entrado en contacto con productos químicos industriales o desechos peligrosos.
Nuevas fuentes de datos
Después de grandes desastres, los epidemiólogos necesitan formas de determinar rápidamente dónde se encuentran las mayores necesidades. Los estudiantes voluntarios de mi programa EpiAssist han ayudado a realizar encuestas para estimar rápidamente las necesidades no satisfechas restantes y evaluar qué tan preparados estaban los residentes cuando azotó la tormenta.
También podemos medir las necesidades de las personas observando cómo usan las telecomunicaciones. Después de los huracanes Katrina y Rita en 2005, los investigadores del Departamento de Arquitectura del Paisaje y Planificación Urbana de Texas A&M analizaron el uso del 2-1-1, un número de teléfono que Texas utilizó para ayudar a los evacuados de Katrina en Texas a buscar servicios en todo el estado. Al estudiar los datos del 2-1-1, pudieron identificar necesidades no satisfechas en tiempo real.
Ahora las personas usan redes sociales y aplicaciones durante los desastres. Después de Harvey, muchas víctimas de inundaciones desesperadas recurrieron a Facebook y Twitter para pedir ayuda o encontrar suministros. Con colegas de los departamentos de Ciencias de la Computación e Ingeniería y Promoción de la Salud y Ciencias de la Salud de la Comunidad de Texas A&M, estoy analizando los tweets enviados durante Harvey para ver cómo los voluntarios respondieron y ayudaron a salvar vidas, y para comprender los riesgos y las exposiciones que muchos voluntarios pueden haber experimentado.
¡Una actualización alentadora publicada en nuestra página de Facebook esta mañana! https://t.co/pSLJi9n9Tj. pic.twitter.com/y5SYdjgOsW
- Insulin for Life USA (@ Insulin4LifeUSA) 2 de septiembre de 2017
Preguntas a largo plazo
Más información sobre los impactos de Harvey estará disponible con el tiempo y puede decirnos mucho. Solicitaré y analizaré datos de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias para diseñar estudios que evalúen la calidad y el ritmo de recuperación.
Una prioridad clave debe ser inscribir a un gran número de habitantes de Houston en un estudio de cohorte que pueda seguirlos a lo largo del tiempo para ver cuán fuertemente ciertos factores de riesgo, como la exposición a aguas de inundación contaminadas, derrames químicos o fugas de sitios Superfund, están asociados con enfermedades futuras. . Los investigadores realizan un seguimiento de la salud de los miembros de la cohorte al encuestarlos periódicamente, recolectar muestras biológicas de ellos y revisar sus registros médicos.
Estudios como este después de desastres pasados han producido hallazgos importantes. Los investigadores utilizaron un registro de bomberos y personal de respuesta a emergencias que estuvieron involucrados en los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001 para identificar cánceres por exposición a productos químicos y materiales encendidos. El Instituto Nacional de Ciencias de Salud Ambiental creó un registro similar después del derrame de petróleo de Deepwater Horizon 2010 para evaluar los resultados de salud de las personas que participaron en actividades de limpieza y remediación.
Un campo emergente
La epidemiología tiene más de 150 años, pero aplicarla en situaciones de desastre es relativamente nueva. El uso de métodos epidemiológicos y diseños de estudio en entornos posteriores al desastre puede ayudar a identificar poblaciones vulnerables, cuantificar muertes y lesiones y determinar cómo los desastres han afectado la salud pública. También puede conducir a una mejor toma de decisiones y uso de los recursos.
Los desastres a gran escala pueden crear condiciones que fomenten graves amenazas para la salud después. Por ejemplo, en las comunidades de Texas y Florida que experimentaron inundaciones por huracanes y donde el virus Zika es endémico, los funcionarios de salud pueden necesitar prestar más atención a las personas en edad fértil en los refugios y poner más recursos en el control de mosquitos y medidas de protección personal. Funcionarios en Puerto Rico informaron dos casos confirmados y 10 sospechosos de leptospirosis, una enfermedad transmitida por agua contaminada, a raíz del huracán María. Acumular más evidencia sobre cómo los desastres afectan la salud mejorará la preparación, la respuesta, la recuperación y la mitigación para todos los estadounidenses.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.
Jennifer Horney, profesora asociada de epidemiología y bioestadística, Texas A&M University
