Saturno tiene dos tipos principales de lunas: las primeras son lunas regulares, como Encelado, que son similares a las lunas alrededor de otros planetas gigantes y orbitan en el plano ecuatorial de Saturno. Las otras son pequeñas lunares heladas que residen en los bordes exteriores de los anillos de Saturno. No fueron descubiertos hasta hace unos seis años, cuando la nave espacial Cassini comenzó a obtener imágenes del sistema de Saturno, y fueron un hallazgo inesperado.
Las lunas regulares son tan viejas como el planeta; Se formaron hace unos 4.500 millones de años a partir de las mismas cosas que componen Saturno. Pero las "lunas anulares" más pequeñas tienen menos de 10 millones de años, son mucho menos densas y se ven diferentes, como platillos voladores con superficies irregulares. ¿Cómo se formaron?
En un nuevo estudio publicado la semana pasada en Nature, científicos de Francia e Inglaterra crearon un modelo de computadora para simular el sistema de Saturno. Ese modelo confirma la teoría predominante del origen de las lunares, que se formaron a partir de la acumulación de material en los anillos del planeta. Cuando el material del anillo se mueve más allá de cierta distancia del planeta, llamado límite de Roche, se vuelve gravitacionalmente inestable y se agrupa para formar las pequeñas lunas. Las fuerzas gravitacionales, el momento angular y las fuerzas de marea actúan para empujar a las lunares fuera de los anillos y forzar la contracción de los anillos.
Pueden haber más lunares en el futuro de Saturno, dicen los científicos. La luna de anillo Janus actualmente mantiene los anillos bajo control, pero a medida que se aleja del planeta, los anillos podrían extenderse y proporcionar más material para las nuevas lunares.
