Gracias a los comerciales de Reebok que se emitieron antes de los Juegos Olímpicos de verano de 1992, Estados Unidos sabía que Dan O'Brien podía correr 100 metros en 10.3 segundos y lanzar un disco de 172 pies. Pero cuando el decatleta perdió sus tres intentos de salto con pértiga en las pruebas, se hizo más famoso por algo más: asfixia.
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La asfixia puede ser más dolorosa en los deportes, donde los atletas se mueven en la jungla y han pasado toda una vida perfeccionando. (Halfdark / Getty Images) 
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“Durante media hora, caminé con las manos en la cabeza y dije: '¿Qué acaba de pasar? ¿Fue realmente mi tercer intento? '”Dice O'Brien, autor del nuevo libro Clearing Hurdles . Buscó a su madre en las gradas; gritó. "Alguien tuvo que explicarme: 'Amigo, no vas a los Juegos Olímpicos'".
Sian Beilock, psicóloga de la Universidad de Chicago y autora de Choke, ha dedicado su carrera al estudio de errores épicos. “La asfixia no es solo un bajo rendimiento. Es peor rendimiento del que eres capaz precisamente porque hay mucho en juego ".
Los no deportistas también se ahogan, ya sea en medio de un brindis de boda o mientras estacionan en paralelo ante un cónyuge vigilante. La asfixia puede ser más dolorosa en los deportes, donde los atletas se mueven en la jungla y han pasado toda una vida perfeccionando.
Los Juegos Olímpicos son un campo de minas asfixiante, dice, porque la mayoría de los atletas solo reciben un tiro. Raramente se televisan deportes como el balonmano y el slalom en canoa ante grandes audiencias, con medallas y dinero de respaldo en juego. La atmósfera de buena voluntad internacional solo empeora la situación: los estudios muestran que cuanto más amigable es la audiencia, más se preocupan los jugadores.
Beilock alineó una habitación en su laboratorio con AstroTurf y pidió a los golfistas que se columpiaran en el improvisado green, creando presión al ofrecer dinero para un buen desempeño y presentando una audiencia, lo que empuja a las personas a examinar sus movimientos. Los expertos fueron aproximadamente un 20 por ciento menos precisos en putts de tres a cinco pies. Los golfistas a menudo se ahogan cuando piensan demasiado, dice Beilock. Los atletas expertos utilizan circuitos cerebrales optimizados que evitan en gran medida la corteza prefrontal, el asiento de la conciencia. Cuando el estrés externo desvía la atención, "la corteza prefrontal deja de funcionar como debería", dice ella. "Nos centramos en aspectos de lo que estamos haciendo que deberían estar fuera de la conciencia".
Beilock recomienda distraer la mente con detalles sin sentido, como los hoyuelos en una pelota de golf, o acelerar los movimientos para que el cerebro no tenga tiempo para pensar demasiado. Bajo pruebas de laboratorio, los golfistas que se movieron más rápidamente mejoraron su rendimiento en un tercio.
Por su parte, Dan O'Brien revisó el clip de su estrangulador de 1992 tantas veces que ya no desordenó su mente, y cuando se proyectó en el Jumbotron en los ensayos de 1996, "simplemente me reí entre dientes", dice. . No solo hizo el equipo, sino que ganó el oro.
