Kate Klein estaciona su camioneta del Servicio Forestal de los EE. UU. A lo largo de un camino de tierra fangosa y sube un afloramiento escarpado y rocoso a través de un puesto fantasmal de pinos ponderosa quemados. Sus botas se hunden en hollín y cenizas. Es primavera en los Bosques Nacionales Apache-Sitgreaves en el este de Arizona y los nuevos pastos y plántulas deberían volver verde la tierra. Pero desde la cima de la colina, contempla los árboles negros hasta donde alcanza la vista, los restos de uno de los incendios forestales más grandes en la historia de Arizona.
Klein, un guardabosques del distrito de 49 años del Servicio Forestal, había pasado la mayor parte de una década tratando de evitar un incendio aquí (a unas 130 millas al norte del Aspen Fire de Tucson en junio de 2003, el primer gran incendio de la temporada) o al menos minimizar sus efectos. Los 616, 000 acres del Distrito de Black Mesa bajo su cuidado han sido durante mucho tiempo un barril de pólvora, dice, "un desastre esperando que suceda", con demasiados árboles por acre, demasiada madera muerta que cubría el suelo y todo se volvió incendiario por años de sequía. . Ella llegó a creer que la única forma de evitar incendios catastróficos era reducir los bosques mediante la tala comercial, un proceso que reduciría lo que los forestales llaman la "carga de combustible" y frenaría la propagación de un incendio, dando a los bomberos una mejor oportunidad de detenerlo.
De 1996 a 1999, Klein y su personal estudiaron el probable impacto de la tala en un tracto de 28, 000 acres a unas seis millas al suroeste de Heber-Overgaard, una comunidad de montaña de casi 3, 000 personas. Habían advertido que un gran incendio podría salir del bosque y amenazar a Heber-Overgaard y las comunidades cercanas, lugares donde más y más turistas y jubilados han construido casas. "Pero cuando hablamos con estas personas sobre adelgazamiento", recuerda, "la mayoría de ellos se opuso, porque se mudaron aquí por el bosque".
Si la resistencia local la sorprendió, no fue nada comparado con las batallas por venir. En septiembre de 1999, después de haber desarrollado un plan para registrar un tercio del tracto, el personal de Klein presentó un informe de 81 páginas, requerido por las regulaciones de los Estados Unidos, que describe los posibles impactos ambientales. Los ecologistas se lanzaron. Los abogados del Centro para la Diversidad Biológica con sede en Tucson, apodado las águilas legales de la naturaleza, y otros dos grupos ambientales sin fines de lucro dijeron que el estudio no había evaluado suficientemente los efectos sobre el medio ambiente y la vida silvestre como el búho manchado mexicano. Desafiaron el modelo informático del Servicio Forestal que sugería que el hábitat del azor norteño en realidad mejoraría. Protestaban por la cosecha de grandes árboles. El centro bombardeó a Klein con preguntas sobre la tala de árboles infestados con una planta parásita llamada muérdago enano: “¿Cuáles son los niveles de infección en estos rodales? ¿Han funcionado las cosechas pasadas diseñadas para detener el muérdago enano? ¿El Servicio Forestal ha monitoreado tales ventas? ¿Por qué se está utilizando un enfoque tan duro? ”Los grupos ambientalistas hicieron un llamamiento a los funcionarios regionales del Servicio Forestal para que detuvieran el proyecto en noviembre de 1999. En febrero de 2000, cuando se rechazó la apelación, notificaron al servicio que tenían la intención de demandar para bloquear el proyecto. Los silvicultores continuaron preparando el bosque para la tala, marcando árboles para cortar.
Durante los siguientes dos años, el personal de Klein trabajó con abogados en el caso legal, respondiendo a más preguntas y recopilando más datos. "Si no escribimos todo, se supone que no lo consideramos", dice ella. “Cada vez que perdemos una batalla, tenemos que regresar y hacer más análisis, modelos de computadora y evaluaciones. Es una espiral descendente. Nos vemos obligados a escribir tanto que pasamos menos tiempo en el bosque sabiendo de qué estamos tomando una decisión ”.
Hasta ahora, Klein siempre se había considerado una ecologista. Se unió al Cuerpo de Paz y sirvió en Honduras después de recibir su título forestal de PennState en 1976. Una de sus primeras tareas del Servicio Forestal fue en un puesto avanzado de Nuevo México, donde se había sentido orgullosa de vivir en una casa construida por el pionero forestal y el conservacionista Aldo Leopold, autor de 1949 ASand County Almanac, una biblia del movimiento ecologista.
A mediados de junio de 2002, Klein preparó sus refutaciones finales a las quejas de las águilas legales. Mientras tanto, la sequía se extendió hasta su cuarto año. "La semana antes del incendio, había tres de nosotros en la oficina trabajando en nuestra respuesta", dice ella. “Trabajamos toda la semana y los viernes por la noche y los sábados, y acabábamos de completar nuestro informe y lo enviamos a la oficina regional el lunes. El martes estalló el incendio, el jueves comenzó un segundo incendio y cuatro o cinco días después toda la zona se había incendiado. ¡Habla sobre la frustración, la desesperanza, la ira y la depresión!
El incendio del martes había sido provocado por un pirómano en la reserva india de Fort Apache, a 22 millas de la estación de guardaparques Black Mesa en Heber-Overgaard. Este incendio ya estaba fuera de control cuando, dos días después, un excursionista perdido en la reserva inició un incendio para pedir ayuda. Pronto estos dos fuegos, el Rodeo y el Chediski, se fusionarían en un infierno.
Los bosques en todo el oeste están preparados para incendios catastróficos, en parte por una política gubernamental establecida después de la "Gran Explosión", en 1910, una tormenta de fuego de dos días que incineró tres millones de acres en Idaho y Montana y mató a 85 personas. El fuego fue tan feroz que la gente de Boston pudo ver el humo. El Servicio Forestal de los Estados Unidos, que entonces tenía cinco años, decidió apagar todos los incendios en su dominio, y en tres décadas la agencia había formulado lo que llamó la política de las 10 a.m., ordenando que los incendios se extinguieran a más tardar la mañana después de su descubrimiento. A medida que los métodos de lucha contra incendios mejoraron a través de los años, la cantidad de bosques y pastizales quemados disminuyó de aproximadamente 30 millones de acres anuales en 1900 a aproximadamente 5 millones en la década de 1970.
Pero el éxito de la extinción de incendios, combinado con la oposición pública tanto a la tala comercial como a la tala preventiva de árboles en tierras federales, ha convertido los bosques occidentales en piras, dicen algunos expertos, con profundos efectos ecológicos. Los vastos bosques de pinos ponderosa del oeste evolucionaron con frecuentes incendios de baja intensidad. En algunos lugares, la tierra que tenía hasta 30 o 40 grandes pinos ponderosa dispersos a través de un acre a principios de 1900, en rodales de hierba, ahora tiene de 1, 000 a 2, 000 árboles de menor diámetro por acre. Estos bosques densos en combustible son susceptibles a incendios corona destructivos, que se queman en el dosel y destruyen la mayoría de los árboles y semillas.
"Es como si hubiéramos derramado millones de galones de gasolina en estos bosques", dice David Bunnell, el gerente recientemente retirado del Programa de Uso de Incendios del Servicio Forestal, en Boise, Idaho, que maneja la mayoría de los incendios forestales y los incendios prescritos y coordina el fuego. lucha contra los recursos en los Estados Unidos. Durante los últimos 15 años, la cantidad de superficie quemada por los incendios forestales ha aumentado, revirtiendo una disminución de décadas. En 2002, se quemaron casi siete millones de acres, en comparación con los cuatro millones en 1987, y el gobierno federal gastó $ 1.6 mil millones y desplegó 30, 000 bomberos para suprimir los incendios forestales. Veintitrés bomberos fueron asesinados.
Hace décadas, Aldo Leopold advirtió proféticamente que trabajar para mantener el fuego fuera del bosque desestabilizaría a la naturaleza y tendría consecuencias adversas. "Una medida de éxito en esto es suficiente", escribió a fines de la década de 1940, "pero demasiada seguridad parece ser un peligro a largo plazo". Recientemente, el Servicio Forestal ha llegado a la vista de Leopold, pero muchos los ambientalistas continúan oponiéndose a los planes de la agencia para eliminar la madera de los bosques.
Klein, quien se hizo cargo de la gestión del distrito de Black Mesa en 1991, se coloca en el campamento de Leopold. "Durante mis años aquí, hemos lanzado cientos de relámpagos tan rápido como pudimos", dice ella. La práctica protegió a las comunidades en ese momento, agrega, pero también aumentó el riesgo de incendio a largo plazo.
Al anochecer, el 18 de junio, los bomberos enviados a la Reserva India de Fort Apache creían que podrían contener el incendio del incendiario. Pero el Rodeo Fire estaba ardiendo demasiado y demasiado rápido. En la mañana del 20 de junio, el otro incendio, el Fuego Chediski, amenazaba con saltar el Mogollon Rim y atacar a Heber-Overgaard y otras comunidades. El esposo de Klein, Duke, biólogo de vida silvestre, y sus tres hijos fueron evacuados de la casa familiar en Heber-Overgaard junto con todos los demás mientras las llamas se cerraban. Durante la mayor parte del día, ella no sabía dónde estaban.
Los bomberos en la Estación de Guardaparques Black Mesa esperaban pararse en un camino forestal en el borde, pero solo tenían una excavadora y menos de 30 personas. Klein llamó a su jefe y solicitó más bomberos. “Simplemente dijo que no hay ninguno; no los vas a conseguir ", recuerda. Grandes incendios habían afectado a otros estados, y alrededor de 1, 000 bomberos ya estaban trabajando por encima y por debajo del borde.
La mañana del 22 de junio, el incendio de Chediski corrió 12 millas, saltó el borde y llegó al área de SitgreavesForest que Klein había apuntado para adelgazar. Al regresar de una sesión informativa que le había dado a los bomberos en la cercana Honda esa tarde, Klein condujo a través de "millas y millas de fuego", recuerda, pasando casas incendiadas y un parque de casas rodantes ennegrecido. “Regresé para encontrar que había invadido la ciudad y estaba amenazando la estación de guardaparques. Había corrido seis o siete millas en unas pocas horas. Su poder me asombró. Las llamas se elevaron un par de cientos de pies en el aire. Parecía que el fuego estaba hirviendo allí, y verías pedazos de árboles, ramas subiendo. La gente estaba asustada. Hablé con los equipos, y se habían metido en situaciones muy difíciles tratando de defender la estación. Por la noche, el fuego se calmó un poco, pero alrededor de la medianoche descubrimos que toda una subdivisión estaba amenazada. Entonces esos tipos salieron y comenzaron a combatir el fuego nuevamente. Trabajaron toda la noche y continuaron hasta el mediodía del día siguiente. No tuvimos ningún reemplazo ".
Al día siguiente, el Rodeo Fire comenzó a fusionarse con el Chediski Fire, convirtiéndose en una gran conflagración, que finalmente se extendió a 50 millas de ancho. Era lo que los expertos llaman un "fuego dominado por el penacho", lo suficientemente intenso como para generar su propio clima, con altísimas tormentas y lluvia que se evaporaron al caer.
Esa noche, Klein condujo por un cañón y a las 2 de la mañana llegó a la cima del incendio, un fuego de tierra de aspecto inofensivo que se arrastraba lentamente. Pero no había nadie a quien pudiera enviar para atacarlo. “Me sentí totalmente indefenso”. Esa mañana, lunes 24, el fuego hizo otra carrera, que destruyó más casas. Luego, el martes, llegó un equipo de bomberos: pronto había más de 2, 000 bomberos a lo largo de la autopista 260, que atraviesa Heber-Overgaard. Los bomberos sometieron parte del infierno con disparos, incendios intencionalmente establecidos para reducir el combustible en el camino del incendio que se aproxima. El resto finalmente se quemó cuando se topó con un país de piñón y enebro menos inflamable.
Durante 20 días, el incendio Rodeo-Chediski quemó más de 460, 000 acres. Unas 50, 000 personas fueron evacuadas y 465 residencias destruidas. La casa de Klein se salvó, pero muchos de sus amigos y vecinos no tuvieron tanta suerte; El 15 por ciento de Heber-Overgaard fue destruido. Finalmente, más de 6.600 bomberos lucharon contra el incendio, ayudados por 12 aviones cisterna, 26 helicópteros, 245 camiones de bomberos, 89 excavadoras y 95 camiones de suministro de agua. La supresión del incendio costó alrededor de $ 43 millones. Costará otros $ 42 millones más o menos hacer rehabilitación de emergencia en el bosque, como volver a sembrar para evitar la erosión e inundaciones, y trabajos de recuperación a largo plazo.
La tragedia todavía irrita a Klein. "Si hubiéramos hecho todo el adelgazamiento que queríamos a lo largo de los años, podríamos haber evitado que este fuego explotara, y podríamos haber salvado las ciudades por las que se quemó". En cierto sentido, ella culpa a los activistas ambientales. “Todos esos argumentos que escuchamos sobre cómo 'su venta de madera va a destruir el hábitat de los búhos manchados mexicanos', 'su venta de madera va a destruir la cuenca'. Y nuestra venta de madera no habría tenido una fracción del efecto que tiene un incendio forestal severo. No quema el suelo, no elimina todos los árboles, no quema todo el forraje. ¡Y luego escuchar sus declaraciones después! No había humildad, ni aceptación de responsabilidad, ni reconocimiento de que habíamos perdido todo este hábitat que les preocupaba. Todo lo que pudieron hacer fue señalarnos con el dedo y decir que fue nuestra culpa ".
"Cuando la economía impulsa las decisiones" en la gestión del sistema forestal nacional de Estados Unidos, dice el ambientalista Brian Segee, director de tierras públicas del suroeste del Centro para la Diversidad Biológica con sede en Tucson, "en última instancia resulta en la degradación ambiental". (Douglas Merriam) Por su parte, el grupo que lideró la lucha contra la propuesta de adelgazamiento de árboles de Klein no ha cambiado su pensamiento. Los ambientalistas del Centro para la Diversidad Biológica creen que, incluso si el proyecto hubiera seguido adelante, no habría hecho una diferencia en detener un incendio tan grande y destructivo. "El Servicio Forestal está secuestrando conceptos importantes como la reducción de combustibles para disfrazar las ventas tradicionales de madera", dice Brian Segee, director de tierras públicas del suroeste del centro. “Caminé por el suelo y miré las marcas de los árboles, y están convirtiendo el bosque en una granja de árboles. Cuando la economía impulsa las decisiones, finalmente resulta en la degradación del ecosistema, y seguimos descubriendo que cuando no recurrimos a los tribunales, somos ignorados ”.
No todos los silvicultores han aceptado la idea de combatir cada incendio. En 1972, en el Área Silvestre del Bosque Nacional Bitterroot de Montana, un puñado de herejes del Servicio Forestal dejó que ardiera un rayo, la primera vez que la agencia hizo eso. Uno de los forestales inconformistas, Bob Mutch, entonces un joven investigador del Laboratorio de Bomberos de Ciencias del Servicio Forestal, en Missoula, Montana, había tenido la idea de que la salud del bosque podría depender del fuego. Sin duda, algunos silvicultores habían argumentado previamente que los bosques evolucionaron con fuego y se adaptaron a él, pero habían sido voces proverbiales en el desierto.
Mutch y los demás ahora están retirados, pero en medio de la destructiva temporada de incendios de 2002, y solo seis semanas después del incendio Rodeo-Chediski quemó Arizona, viajaron a las montañas Bitterroot para evaluar el experimento que habían comenzado tres décadas antes. El Servicio Forestal, cuya ortodoxia desafiaron una vez, ahora quería su consejo para evitar que ocurran catástrofes en los bosques nacionales.
En BitterrootMountains, solo hay un corto camino desde Paradise hasta Hell's Half Acre. El puesto avanzado de guardabosques en Paradise, donde los veteranos se reunieron inicialmente, es un lugar de profundo silencio, agua con gas y altos pinos ponderosa. Los hombres estaban ansiosos por mirar "la escena del crimen", como lo llamaban. Apenas parecían rebeldes. Entre ellos estaba Bud Moore, de unos 80 años, que había crecido en una familia de leñadores y cazadores en estas montañas, y fue contratado como cazador de humo del Servicio Forestal en 1935. Estaba Bill Worf, solo unos años más joven, quien hoy está casi ciego y el verano pasado caminó por el sendero del desierto con gafas negras y un bastón blanco, mientras que alguien más adelante advirtió sobre troncos caídos en el camino. Orville Daniels, ahora de 68 años, era el supervisor del Bosque Nacional Bitterroot en 1970. Y estaban Bob Mutch y Dave Aldrich, que ahora se parecían un poco a los miembros de la Banda de la Llave Inglesa (como el autor Edward Abbey llamó a un grupo de ambientalistas radicales en su novela de 1975 del mismo nombre). Aldrich, un hombre musculoso de 63 años, siempre había considerado el fuego como el enemigo hasta que se unió al grupo. Mutch, de 69 años, intelectual e investigador apasionado por la ecología, había sido un saltador de humo, un bombero del Servicio Forestal que se lanzaba en paracaídas desde aviones.
El único miembro del grupo todavía empleado en ese momento por el Servicio Forestal era David Bunnell, de 59 años. Era bombero antes de enamorarse del grupo Bitterroot en la década de 1970, y recuerda bien su primer encuentro con ellos. “¡Renegados! ¡Herejes! ”, Recuerda haber pensado. "Me sorprende que no todos hayan sido despedidos".
Cuando el grupo caminó un sendero de nueve millas desde la estación de guardia Paradise hasta un claro llamado Cooper's Flat, cada paso los llevó a través del país que una vez vieron arder. Levantaron carpas y hablaron hasta altas horas de la noche sobre una fogata, recordando y discutiendo lo que su experimento les había dicho sobre la mejor manera de manejar los bosques nacionales de Estados Unidos.
Fue Bud Moore quien había encendido su conspiración. En 1969, fue transferido de Washington DC a Missoula como director regional de lo que entonces se llamaba Control de incendios y operaciones aéreas. Como nativo de Bitterroot, conocía estos bosques profundamente y sintió que el fuego era parte de su ecología. “Cuando comenzamos este programa”, dice, “obtuvimos un gran apoyo de la comunidad ambiental. La mayor resistencia que tuvimos fue en el Servicio Forestal. Teníamos esa gran cultura de bomberos, y yo fui uno de ellos ”.
Worf fue uno de ellos también. La idea de que el fuego podría pertenecer al desierto no le resultó fácil. Había pasado años gestionando ventas de madera y luchando contra incendios. En 1964, aterrizó en un grupo de trabajo en Washington, DC que estaba estudiando cómo el Servicio Forestal podía implementar la Ley de Vida Silvestre recientemente aprobada, que definía la naturaleza salvaje como un lugar donde "la tierra y su comunidad de vida no se ven atrapadas por el hombre". Worf dice: "¡No estaban hablando de un lugar bonito para mochilear!" Leyó a Leopold, quien había propuesto que Estados Unidos reservara áreas silvestres y observara la naturaleza sin interponerse en su camino. En 1969, Worf tomó un trabajo como director regional de Recreación, Desierto y Tierras en Missoula, donde él y Moore se reunieron y acordaron que manejar el desierto significaba dejar solos algunos incendios naturales.
"'Estamos pensando en un proyecto piloto sobre el uso del fuego en áreas silvestres'", recuerda Daniels que le dijo Moore en una llamada telefónica. "Simplemente pasó por mi mente:" Por supuesto, esto es lo que debemos hacer ". Mutch y Aldrich, que recientemente se habían unido al personal de Daniels, comenzaron a hacer inventarios de árboles y otra vegetación, en busca de pistas sobre la historia del fuego en los bosques. Cortaron cicatrices de fuego en el pino ponderosa, revelando anillos de árboles carbonizados que se remontan hasta la década de 1720, lo que demuestra que los incendios se habían quemado allí cada 10 a 20 años. Esos incendios evidentemente fueron incendios de tierra que periódicamente limpiaban escombros inflamables, estimulaban la regeneración de arbustos y pastos y, en general, no mataban árboles grandes y saludables. "Estábamos tratando de recrear en nuestras mentes cómo se habían quemado los incendios en estas tierras", dice Aldrich, "y luego escribir recetas para tratar de devolver el fuego".
Su principal preocupación era evitar que los incendios forestales escaparan más allá del desierto, y desarrollaron criterios para dejar que se quemara un fuego y disposiciones para combatir el incendio si las cosas salían mal. Aldrich recuerda haber refinado sus ideas con Mutch hasta bien entrada la noche en Cooper's Flat. Finalmente, en agosto de 1972, Daniels y Mutch volaron a Washington y presentaron un plan a los altos mandos de la agencia para formar lo que se convertiría en el Programa de Fuego Natural Prescrito por el Desierto. El plan fue aprobado. Ahora todo lo que necesitaban era un fuego.
Obtuvieron el primero en pocos días, pero se agotó. Tomó un año de espera antes de que obtuvieran uno grande. El 10 de agosto de 1973, cayó un rayo en Fitz Creek, que se encuentra con White Cap Creek justo por encima de Paradise. Cuando el fuego se extendió por la empinada ladera del cañón a lo largo de White Cap, Daniels, Aldrich y Mutch se quedaron mirando. "Todos los días fueron una sorpresa", recuerda Aldrich. "Aprendí más en unos días viendo ese fuego que en los 15 años anteriores luchando contra el fuego". Esperaba un fuego mucho más intenso. Pero arriba, en los bosques de pinos ponderosa, alfombrados con gruesas capas de agujas, el fuego simplemente se arrastró. "Pude atravesar el fuego, o si ardía intensamente, podría atravesarlo", dice. El urogallo azul estaba recogiendo las piñas asadas. Ratones y ardillas corrían por ahí. Vio un alce toro pastando despreocupadamente a unos tres metros de las llamas. Mutch notó un oso negro asomando a lo largo de los bordes del fuego. En ninguna parte vieron animales corriendo asustados.
Pero después de cinco días, la serenidad dio paso a la conmoción. Un "punto" de escombros en llamas voló a través de White Cap Creek y encendió la ladera orientada al norte, que estaba fuera del área del plan de incendios. Aquí, gruesos rodales de abeto Douglas altamente inflamable crecían a la sombra, rodeados por una gran acumulación de ramas rotas y otros escombros. "Dave y yo estábamos despiertos cuando recibimos la llamada de que el fuego estaba al otro lado del arroyo, y nos dimos la vuelta y vimos esta nube de hongo", dice Mutch. “En 30 minutos, el fuego había pasado desde el fondo del arroyo a 2, 000 pies hasta la cima de la cresta, con longitudes de llamas de 100 pies, arrojando puntos por todas partes. Simplemente lo miramos y nos dijimos: 'Dios mío, ¿qué hemos hecho?' "
Daniels fue llamado de una reunión pública en Missoula y corrió de regreso a Bitterroot. Mutch fue enviado a informar a un equipo de bomberos, algunos de ellos sus viejos amigos, que fueron llamados para detener el incendio. Los bomberos querían apagar el fuego a ambos lados del arroyo. Pero Daniels defendió su territorio. Él designó el incendio que se escapó como el incendio de Snake Creek e insistió en que los bomberos dejen en paz su incendio de Fitz Creek.
"Simplemente pensaron que estábamos locos", dice, "pero apagaron el incendio que se escapó después de una semana, a un costo de medio millón de dólares, y permitimos que nuestro fuego ardiera hasta mediados de septiembre, y nunca tuvo más problemas con eso ".
El incendio desenfrenado de Fitz Creek marcó un cambio profundo en la filosofía del Servicio Forestal. Desde 1972, dice el Bunnell del Servicio Forestal, las agencias federales han tomado más de 4, 000 decisiones de mantener la mano del bombero, resultando en más de un millón de acres de tierras públicas "tratadas" por incendios forestales naturales. Solo en el desierto de Bitterroot, Daniels y sus sucesores han dejado que más de 500 incendios forestales se quemen libremente, con resultados impresionantes. Los veteranos del incendio de Fitz Creek quedaron asombrados por lo que vieron en 2002. "Fue la primera vez que vi un bosque funcionando de la manera en que debería funcionar un bosque natural", dice Daniels. “Se podían ver los resultados de todos los incendios antiguos y nuevos mezclados en un mosaico; todo, desde viejos rodales de árboles decadentes y muertos donde a los pájaros carpinteros les encanta anidar, hasta parches gruesos de árboles jóvenes que proporcionan un hogar para la liebre con raquetas de nieve, que a su vez es presa del lince que estamos tratando de recuperar. Probablemente es la forma en que se veía el bosque antes de que alguien comenzara a influir en él ”.
En 2000, un año de sequía, cuando Montana tuvo su peor temporada de incendios en casi un siglo, el desierto de Bitterroot resultó ser resistente al fuego. Se iniciaron muchos incendios que quemaron unos 60, 000 acres, pero no se necesitó un solo bombero para apagarlos. A medida que los nuevos incendios seguían llegando a lugares que previamente se les había permitido quemar, se estancaron y expiraron por falta de combustibles en el suelo. "Hemos adquirido un gran conocimiento sobre los incendios naturales en estos ecosistemas", dice Jerry Williams, director de Gestión de Incendios y Aviación del Servicio Forestal, "y gran parte de esto se produjo al observar incendios forestales en los que hemos dejado quemar libremente". el desierto de Bitterroot en los últimos 30 años ".
Hasta ahora, sin embargo, el enfoque de no intervención en incendios se ha limitado principalmente a áreas silvestres. Otras áreas forestales nacionales son generalmente tan densas y tan cargadas con escombros y combustibles que dejar que un rayo arda libremente conduciría a una catástrofe. Los silvicultores dicen que tales áreas se beneficiarían de los incendios naturales, pero solo después de someterse a un "tratamiento mecánico": adelgazamiento de árboles y eliminación de madera muerta y otros combustibles. Pero cuando los forestales proponen tales tratamientos, algunos ambientalistas, que creen que ellos también tienen en mente los mejores intereses del bosque, se oponen a los esfuerzos.
La mayoría de los profesionales del Servicio Forestal abogan por la venta de madera de los bosques nacionales para ayudar a adelgazar los rodales de envejecimiento y también para sufragar los costos del adelgazamiento no comercial. Pero algunos grupos ambientalistas argumentan que la tala comercial hace más para destruir el medio ambiente que restaurarlo, y algunos, como el Sierra Club, han pedido el fin de toda la tala comercial en los bosques nacionales.
La desconfianza de la comunidad ambientalista del Servicio Forestal tiene raíces profundas, y los silvicultores veteranos reconocen los errores del pasado. El forestal retirado Bill Worf reconoce que su generación tardó en aceptar el espíritu, si no la letra, de las leyes de protección ambiental, e incluso admite un poco de ofuscación creativa en tiempos pasados. “Decidirías lo que quieres hacer, y luego escribirías una declaración de impacto ambiental que lo respaldaría. Y eso requiere mucho papel porque tendrías que esconder muchas cosas ”. Los ambientalistas se enojaron particularmente con los años al talar o quitar todos los árboles de un área. De hecho, al mismo tiempo que Daniels estaba aprobando el uso del fuego en el desierto de Bitterroot, otras partes del bosque de Montana fueron el foco de una batalla nacional sobre la práctica. Mutch, el ex silvicultor, recuerda que los madereros "simplemente cosecharon lo que había allí, luego entraron con excavadoras para colocar en terrazas y plantaron plántulas de pino ponderosa". El resultado apenas reemplazó el complejo bosque que había estado allí. "Parecían terrazas de arrozal en el sudeste asiático", continuó. “Fue un trato muy duro de la tierra. Y la gente decía: '¡Diablos, no, eso es la extracción de madera!' "
El jefe del Servicio Forestal, Dale Bosworth, dice que la tala es cosa del pasado: “La mayor parte de lo que cosechamos ahora es para fines de administración, mejora del hábitat para la vida silvestre, restauración de cuencas hidrográficas y reducción de combustibles. Todos estos gritos estridentes sobre las cosechas de madera son solo una distracción del problema real, que consiste en lograr que estos ecosistemas adaptados al fuego vuelvan a una condición saludable para que sean más resistentes a los incendios forestales catastróficos ".
La controversia sobre el manejo del fuego en los bosques nacionales se incrementó el año pasado con la Iniciativa de Bosques Saludables del presidente, que siguió al incendio Biscuit de medio millón de acres, en Oregon. La propuesta, que aún está siendo elaborada en forma definitiva por el Servicio Forestal y el Congreso, permitiría a los administradores forestales tomar algunas decisiones sobre la reducción y la venta de madera con menos análisis de impacto ambiental y documentación ahora requerida por la ley, y también limitaría el proceso interno de apelaciones del Servicio Forestal, que algunos grupos ambientalistas han utilizado para impugnar decisiones. Una auditoría publicada recientemente por la Oficina de Contabilidad General del Congreso informa que el 59 por ciento de los proyectos de reducción de combustibles peligrosos del Servicio Forestal que debían tener declaraciones de impacto ambiental fueron apelados durante los años fiscales 2001 y 2002.
El debate político sobre la iniciativa ha seguido en gran medida las líneas del partido, aunque una nueva Ley de Restauración de Bosques Saludables patrocinada por los republicanos fue aprobada por la Cámara el 21 de mayo de 2003, con el apoyo de 42 demócratas. Por su parte, los partidarios republicanos dicen que el proyecto de ley refleja el pensamiento actual de los gobernadores occidentales y la mayoría de los forestales.
El National Resources Defense Council, una organización de acción ambiental sin fines de lucro, dice que la iniciativa es parte de un plan de la administración Bush "para hacer retroceder 30 años de progreso ambiental". La propuesta, dice el consejo en un folleto de recaudación de fondos, "da a las empresas madereras el derecho para talar sus últimos bosques salvajes ". Otros grupos ambientalistas lo han llamado un plan para" tala ilegal "y" obsequios corporativos ".
Aún así, surgen brotes de compromiso a través de las cenizas de los grandes incendios del verano pasado. Grupos de ciudadanos locales en todo el oeste están trabajando con el Servicio Forestal y otras agencias, enfocándose en proteger a las comunidades cercanas o dentro de los bosques nacionales. Todos están de acuerdo en que la "interfaz urbana salvaje", donde los hogares de las personas y otras estructuras colindantes con las tierras forestales, es el lugar para comenzar. "Es el primer lugar donde tienes que defender", dice Klein. "Pero no puedes idear todas tus estrategias en torno a la interfaz urbano-forestal". Eso no protegería las cuencas hidrográficas, la vida silvestre, los rodales antiguos, los hábitats de especies en peligro de extinción, las áreas de recreación y otras partes de los ecosistemas forestales propensos al fuego en el campo, dice ella.
El debate a veces enojado sobre la legislación de bosques saludables suena vacío para Klein y muchos otros forestales en el campo. "¡Casi nos hemos metido en una situación en la que nada más que un incendio lo arreglará!", Dice ella. "Creo que a la mayoría de nosotros que trabajamos en el terreno nos molesta dónde estamos, y no vemos una salida fácil". Ella prevé un momento en el que se permitirá que el fuego juegue un papel más importante en los bosques, pero no antes de que las comunidades lo hagan. protegidos, bosques reducidos, la carga de combustibles muertos reducida y consideraciones políticas atenuadas por las ecológicas. Mientras tanto, habrá más infiernos, dice: "Creo que tenemos que aceptar que los incendios forestales catastróficos serán parte de volver a un régimen natural".
