Si el frío marco metálico y las afiladas aspas del rotor del helicóptero Bell Huey del Smithsonian de 1966 evocan la impersonalidad y la mecanización de la Guerra de Vietnam, la humilde copa y el tubo de pasta de dientes donados al Museo Nacional de Historia de los Estados Unidos a principios de esta semana ponen en evidencia el conflicto. costo humano.
El donante de estos artículos modestos pero conmovedores es el representante de Texas Sam Johnson, un coronel condecorado de la Fuerza Aérea que pasó siete de sus 29 años de servicio detenido como prisionero de guerra en el brutal complejo de detención del norte de Vietnam llamado Hỏa Lò. La instalación ahora se recuerda mejor como el "Hanoi Hilton", pero Johnson dice que él y sus compañeros cautivos tenían un apodo menos gracioso: Infierno en la Tierra.
Durante el tiempo que el coronel Johnson estuvo en Hỏa Lò, la copa y el tubo fueron las únicas posesiones mundanas que podía reclamar. Como le dijo a un grupo de amigos, familiares y periodistas reunidos en la exposición del museo "Precio de la libertad: estadounidenses en guerra", donde el helicóptero Bell Huey se exhibe prominentemente, la copa en particular se convirtió en un preciado símbolo de esperanza en su lucha sostenida contra desesperación progresiva
"La taza de estaño sirvió para muchos propósitos", dijo el congresista de 88 años (programado para retirarse este año) a su audiencia, "pero lo más importante, fue una forma para mí y mis compañeros cautivos, en particular, Bob Shumaker". comunícate ”. Shumaker, un almirante de la Marina que había sido encerrado en una celda adyacente a la de Johnson, asintió a sabiendas desde su lugar entre los distinguidos invitados.
De izquierda a derecha: el director del Museo Nacional de Historia Americana, John Gray (con la pasta de dientes de Johnson), la curadora de la Historia de las Fuerzas Armadas, Jennifer Jones (con la copa de Johnson), el congresista Sam Johnson, el secretario de la Institución Smithsonian, David Skorton. (NMAH) “Sostendríamos nuestras tazas contra la pared”, dijo Johnson, “y sirvieron como amplificadores para escuchar el código de la llave”. El código de la llave era un sistema de golpecitos con los dedos tipo Morse que permitía a los prisioneros comunicarse frases enteras entre sí., una carta minuciosamente transmitida a la vez. Gracias a las tazas, dijo Johnson, "los vietnamitas del norte no podían oírnos haciendo tapping".
La taza lúgubre de Johnson, que sacó de la prisión de contrabando contra órdenes directas (junto con el tubo de pasta de dientes) tras su liberación, es claramente un objeto que tiene cerca y querido en su corazón. "Esa taza de lata fue un salvavidas durante tantos años", dijo, "y me recuerda la fidelidad de Dios de proporcionar amistades que te dan la fuerza para sobrevivir incluso en los momentos más oscuros".
La dificultad de esos tiempos oscuros sigue viva para Johnson en el otro objeto que donó. "La pasta de dientes", dijo, "si se puede llamar así, es un recordatorio de las sombrías condiciones en las que estábamos, y nuestra determinación de sobrevivir a pesar de los esfuerzos de Vietnam del Norte para tratarnos como menos que humanos". problema estándar para los detenidos de Hỏa Lò; sus contenidos eran repugnantes tanto en sabor como en textura.
Los miembros de los 11 estadounidenses secuestrados conocidos como la "Banda de Alcatraz", Johnson y Shumaker fueron objeto de abusos especialmente implacables por parte de sus guardias. Cuando el vietnamita finalmente le dijo a Johnson que era libre de irse, su primer pensamiento fue que era solo un juego mental sádico más en una larga serie.
La pasta dental desagradable como la de Johnson fue una de las pocas "comodidades" proporcionadas por el personal penitenciario de Vietnam del Norte. La curadora Jennifer Jones dice que un prisionero formó una cruz de su caja de pasta de dientes y el forro de aluminio de un paquete de cigarrillos. (NMAH) "Nos mintieron muchas veces y durante muchos años", dijo. "Me pusieron en fila para un simulacro de fusilamiento e intentaron convencernos de que estábamos olvidados y solos". Sin embargo, increíblemente, la Operación Homecoming fue la realidad: Johnson, Shumaker y los otros internos de Hỏa Lò fueron liberados a principios de 1973. Johnson había estado cautivo durante 2.494 días.
Johnson finalmente se retiró de la Fuerza Aérea en 1979, pero no desapareció de la vista del público ni abandonó su compromiso de mejorar su país. Más bien, comenzó una carrera en el Congreso de décadas como representante de Texas, y en 1995 se unió a la Junta de Regentes del Smithsonian. El presidente del tribunal John Roberts, actual canciller de la Junta, estuvo presente en la ceremonia de donación de Johnson.
"Cuando mi esposa y yo miramos sus memorias", dijo el secretario del Smithsonian David Skorton al congresista, "comúnmente nos decimos mutuamente que si hay una persona que encarna no solo la definición sino también el espíritu de servicio, es usted".
La curadora de historia de las fuerzas armadas, Jennifer Jones, explica que el diseño claustrofóbico de la exhibición de prisioneros de guerra del museo fue completamente intencional. “Cuando entras en el espacio”, dice ella, “tiene un techo muy bajo, es muy oscuro y tiene un aspecto muy sombrío. Lo hicimos a propósito, porque te da una sensación de espacio reducido. Creamos una atmósfera alrededor de esos objetos que espero les dé una idea de algunas de las cosas con las que se enfrentaban los prisioneros de guerra ”.
Después de 29 años con la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, Sam Johnson ha continuado sirviendo a su país en el Congreso y como miembro de la Junta de Regentes del Smithsonian. (NMAH) Si bien la copa y el tubo de pasta de dientes del coronel Johnson no son los primeros artefactos de Hỏa Lò en ingresar a la colección del Smithsonian, Jones dice que el propio Johnson hizo la donación y relató su propia historia, combinada con su condición de miembro de la Pandilla de Alcatraz y un perdurable Parangón del servicio público, haga de estos recuerdos un testimonio especialmente poderoso de la realidad de la vida como prisionero de guerra.
Jones tiene la esperanza de que las contribuciones de Johnson permitirán a los visitantes del museo "mirar la experiencia de una persona y los objetos de una persona y ampliarla a una discusión más amplia". Ella ve la copa y el tubo como símbolos del tremendo sacrificio de todo el personal militar de los Estados Unidos, y sus familias, están preparados para hacer en nombre de su nación.
"Lo que parece ser un elemento insignificante, como una taza", dice Jones, "realmente encarna una historia masiva de perseverancia y sacrificio personal. Nuestros soldados, cada uno de ellos, están listos para hacer exactamente lo que el Coronel Johnson hizo en cualquier momento. Su servicio es mucho más grande que ponerse un uniforme ".
Para Johnson, el título de la exposición "El precio de la libertad" no puede sonar más cierto. El congresista recordó las palabras que un compañero de prisión había grabado en una de las paredes de Hỏa Lò: "La libertad tiene el gusto de aquellos que luchan y casi mueren de que los protegidos nunca lo sabrán".
La exposición "Precio de la libertad: estadounidenses en guerra" está permanentemente en exhibición en el Museo Nacional de Historia Americana en Washington, DC
