Cuando la reformadora laboral Florence Kelley llegó a Hull House de Chicago en 1891, no tenía a dónde ir. Huyendo de un marido abusivo en Nueva York y por temor a perder a sus hijos, necesitaba un lugar para vivir y un empleo remunerado. Lo encontró en la casa de asentamiento más famosa de Estados Unidos. Kelley finalmente se convirtió en una de las reformadoras de la era progresista más conocidas y la primera mujer en ocupar un cargo en todo el estado en Illinois. Pero el activista por los derechos laborales, que nació hoy hace 157 años, logró otra hazaña increíble en Hull House: un conjunto de infografías tempranas que dieron vida a la difícil situación de los pobres de Estados Unidos.
Kelley ya era una activista consumada cuando llegó a Hull House. Entonces conocida como Florence Wischnewetzky, una vez que llegó a Illinois, asumió su apellido de soltera y comenzó el proceso de divorcio (en ese momento, las mujeres no podían divorciarse por el hecho de que sus esposos no los mantuvieran en Nueva York). Había mucho que hacer en Hull House: la casa del asentamiento ya servía a miles de personas pobres por semana, ofreciendo comida, clases, una oficina de empleo, guarderías y bibliotecas a los que viven en los barrios bajos de Chicago.
Hull House se hizo conocido como una especie de campo de pruebas para mujeres brillantes y de mentalidad reformista. Pero su fundadora, Jane Addams, sabía que no era suficiente simplemente servir a los pobres. Para ser de máximo beneficio para el 40 por ciento estimado de la población de Chicago que eran inmigrantes, las mujeres de Hull House necesitaban documentar las condiciones que las rodeaban. Puede que no lo hayan visto así, pero los trabajadores de Hull House estaban sentando las bases para el trabajo social moderno.
El trabajo social comienza con datos, y a Kelley se le asignó la tarea de recopilar información estadística sobre las comunidades pobres de Chicago. Pronto fue contratada por la Oficina de Estadísticas Laborales de los Estados Unidos, que estaba trabajando para sentar las bases de leyes laborales más estrictas. Con la ayuda de otros trabajadores de Hull House y la Oficina, Kelley ingresó a viviendas, inspeccionó talleres de explotación y hurgó en las vidas de miles de inmigrantes de Chicago que viven en condiciones miserables e insostenibles. El trabajo fue tedioso, pero Kelley vio cómo podría conducir a un cambio social.
Parte del trabajo de Kelley era exponer el "sistema de sudoración" de Chicago: fábricas sucias y superpobladas donde los trabajadores trabajaban largas horas sin protección laboral. En ese momento, las fábricas no solo empleaban niños pequeños y trabajaban en casas de vecindad, sino que pagaban a los trabajadores una miseria por su trabajo. Kelley describió talleres de explotación ubicados en sótanos, establos y cobertizos que estaban plagados de enfermedades y carecían de servicios básicos.
Para ilustrar las condiciones que Addams y sus colegas descubrieron, recurrieron al trabajo de Charles Booth, un reformador social que ayudó a exponer las condiciones de pobreza en Inglaterra. Booth era conocido por sus coloridos gráficos tipo infografía que daban vida a los datos. Inspirados por su trabajo, los trabajadores de Hull House crearon Hull House Maps and Papers, un libro de 1895 lleno de mapas clásicos sobre las condiciones en que trabajaban y vivían los pobres de Chicago.
Los mapas revelaron las condiciones salariales de los inmigrantes y las familias pobres de Chicago, algunos de los cuales ganaban menos de $ 5 por semana (aproximadamente $ 125 en dólares de hoy), dónde estaban concentrados y cuáles eran sus nacionalidades. La demografía reveló, por ejemplo, cómo los residentes negros pobres fueron desviados a viviendas cercanas a las vías del ferrocarril, y la diversidad y pobreza de los vecindarios que rodeaban a Hull House.
El trabajo de Kelley en Hull House cambió vidas. Kelley no solo fue contratada como la primera inspectora de fábricas de la nación y siguió una carrera en la reforma social, sino que sus mapas abrieron el camino para que la reforma laboral y el trabajo social fueran vistos como una disciplina. Su trabajo pasó a ser utilizado como parte de un informe nacional sobre las condiciones de los barrios bajos encargados por el Congreso, y esos datos se utilizaron para respaldar las leyes laborales más estrictas de principios del siglo XX. Los ecos de las infografías de Kelley se pueden sentir en la academia y las leyes laborales hasta el día de hoy, un recordatorio de que es tan importante ver las estadísticas como leerlas.
