Hay algo irresistible en un bebé panda. Tal vez sea la caminata, la gordura de sus mejillas o la pelusa extra alrededor de su cara. O tal vez es su amor por la escalada, que a menudo termina en una caída, o una máscara facial. Sea lo que sea, sus chillidos y arrullos nunca dejan de provocar un chillido de deleite entre los espectadores.
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Pero los pandas tienen más que sus divertidas travesuras. Detrás de esos conmovedores parches en los ojos negros hay una especie que ha pasado décadas arañando su camino desde la casi extinción en la naturaleza. Durante más de diez años, los investigadores han intentado reforzar estas poblaciones salvajes liberando criaturas cautivas. Ahora, un nuevo documental de IMAX, Pandas, narra el desalentador, pero adorable, viaje de un panda mientras encuentra lo salvaje en su interior.
Codirigida por David Douglas y Drew Fellman, la película sigue a Qian Qian (pronunciado Chen Chen), quien fue seleccionado del grupo de pandas de bebé de roly poly por su terca racha de independencia y naturaleza cariñosa. La nueva película, ahora en exhibición en dos teatros del Smithsonian, es una delicia visual con vistas panorámicas de la región montañosa boscosa de la provincia china de Sichuan, donde algunas de las últimas poblaciones de pandas gigantes salvajes del mundo muerden bambú, aferrándose a la vida frente a invadiendo el desarrollo humano. La historia de Qian Qian, narrada por Kristen Bell, es abundante y está optimizada para el máximo disfrute visual familiar.
La película sigue el trabajo de Jake Owens, un biólogo de vida silvestre en la Base de Investigación de Cría de Panda Gigante de Chengdu en China, y su colega chino Bi Wen Lei, a quien se le encomendó el envidiable trabajo de criar a Qian Qian y prepararla para una aventura salvaje. .
Originarios de las escarpadas montañas del centro de China, los pandas se han convertido en un símbolo de conservación en todo el mundo. A finales de 1900, la caza furtiva, la deforestación y el desarrollo humano invasivo devastaron las poblaciones de bestias adorables. Desde ese momento, sin embargo, con un fuerte apoyo del gobierno chino, las poblaciones parecen estar recuperándose lentamente.
Pero aún no están fuera de peligro. Hoy, los aproximadamente 2, 000 que existen en la naturaleza viven en gran parte en poblaciones pequeñas y fragmentadas que están separadas por caminos transversales. De 1976 a 2001, el tamaño promedio del parche de bosque de bambú, el hábitat preferido del panda, se redujo en alrededor del 24 por ciento, y solo se recuperó en un 1, 8 por ciento en los años posteriores. Los fragmentos aislados de hábitat limitan el acervo genético del panda y las oportunidades para reproducirse. Sin embargo, existe la esperanza de que recientemente el Banco de China prometió miles de millones de dólares para apoyar la creación de un parque de pandas intacto más del doble del tamaño de Yellowstone.
La liberación en la naturaleza de criaturas cautivas también podría ayudar a minimizar estos problemas, explica Melissa Songer, bióloga conservacionista del Smithsonian. Durante las últimas décadas, los investigadores han dado pasos agigantados en la ciencia de la cría de poblaciones cautivas. "Han clavado totalmente la cría", dice Songer, experto en restaurar especies y ecosistemas en el Centro de Ecología de la Conservación del Smithsonian. "Pueden hacer montones de pandas cada año si lo desean". Pero, agrega, "allí hay tantos zoológicos que pueden llevar a esos pandas ". El siguiente paso es reconstruir.
Qian Qian se relaja en la base de un árbol en la Reserva Natural Liziping con sus humanos, Jake Owens y Bi Wen Lei, (Drew Fellman) Desde 2006, el gobierno chino ha reintroducido pandas cautivos en la naturaleza, con un éxito mixto. De los siete que han sido liberados, cinco han sobrevivido. Qian Qian fue uno de los dos pandas seleccionados para la prueba inaugural de un nuevo método de reintroducción, desarrollado como una colaboración entre la Fundación Global Cause sin fines de lucro y la Base de Investigación Chengdu de la cría de pandas gigantes en la provincia de Sichuan.
Los intentos anteriores de reproducción se basaron en la idea de que al minimizar el contacto con sus cuidadores humanos, las criaturas cautivas no se habitúan a sus extraños ayudantes sin pelo. Los investigadores de la Reserva Natural Wolong, en la provincia de Sichuan, visten trajes de panda en blanco y negro tratados con caca de panda y orina para que se vean y huelan como sus pequeñas cargas.
Pero el nuevo método adopta el enfoque opuesto, donde el elemento humano es clave.
"No estamos tratando de evitar el contacto humano", dice Owens. "Estamos utilizando las interacciones humanas como una ventaja". Al ganarse la confianza de los pandas, Owens y Bi Wen Lei pueden monitorear más fácilmente a Qian Qian y a otro panda He Sheng, que no estaba en la película, para guiar a la pareja mientras aprenden a sobrevivir en la naturaleza.
El método fue adaptado del trabajo del naturalista con sede en Nueva Inglaterra Ben Kilham que trabaja incansablemente para criar y reintroducir osos negros huérfanos en los bosques de New Hampshire. Kilham, también conocido como "papa bear", y su hermana Phoebe han estado trabajando con cachorros desde la década de 1990, y han liberado a más de 160 osos en su hábitat natural.
Drew Fellman, codirector, productor y escritor de la nueva película, se enteró del trabajo de Kilham con los osos negros hace casi una década. Los ositos regordetes lo sedujeron. "Seguía queriendo ir a visitar a estos osos y comprarle la cena", dice. Durante una de estas visitas, Kilham mencionó una nueva colaboración con los investigadores del panda de Chengdu. Hou Rong, el director de la Base de Investigación Chengdu para la cría de pandas gigantes, visitó la granja de Kilham y decidió incorporar su experiencia para lanzar el nuevo programa pionero de reconstrucción.
"Eso fue como 'boom'", dice Fellman. No podía esperar para comenzar.
Cachorros de panda gigante en la base de Panda Chengdu de China. (Drew Fellman) Nacida en 2013, Qian Qian comenzó su entrenamiento con Owens y Bi Wen Lei con solo seis meses de edad, aprendiendo a confiar en sus compañeros de juego humanos. Él Sheng fue entrenado de manera similar. Como parte de la construcción de esta relación, explica Owens, los entrenadores no fuerzan ni inician interacciones, sino que siguen las señales de los animales.
"Dejamos que los pandas hagan lo que los pandas quieren hacer", explica Owens. "Si quieren salir a caminar, salimos a caminar. Si quieren subir y agarrarnos y tirar de nuestros pantalones y lo que sea, eso es genial". A lo largo de este período, los pandas se mueven a través de una cadena de recintos cada vez más grandes y más salvajes, aprendiendo en el camino a mantenerse más alertas ante posibles amenazas, trepar a los árboles y buscar su comida favorita, el bambú. "No podemos enseñar a los pandas", dice Owens. "Les damos estas condiciones y dejamos que salgan sus instintos naturales".
En el verano de 2016, equipados con collares de rastreo GPS y cámaras IMAX listas, Qian Qian y He Sheng dieron sus primeros pasos pesados hacia la naturaleza.
Fue un momento triunfante.
Pero la historia pronto dio un giro desgarrador cuando el collar de rastreo de Qian Qian alertó a los investigadores de que no se había movido en 24 horas. El equipo respondió de inmediato, caminando por los densos bosques para localizar al oso herido. La encontraron envuelta en un árbol, severamente deshidratada con una pata infectada. Le tomó días de alimentación y persuasión convencerla de que volviera a bajar.
La nueva película captura la dramática búsqueda y rescate en drama y detalles al borde del asiento. Aunque es desgarrador ver a la heroína borrosa de la película en problemas, Owens dice que la prueba la ha ayudado a ser más cautelosa, un rasgo importante para la supervivencia salvaje. "Cualquier sonido extraño o anormal, ella huye", dice. "Así es ella ahora, y así debería ser". Además, su captura exitosa, dice Songer, insinúa que los años de esfuerzo para ganar la confianza de los pandas valieron la pena.
Un panda gigante y su cachorro en Panda Valley en Dujiangyan, China. (Drew Fellman) En cuanto al otro panda, en septiembre de 2016, solo dos meses después del lanzamiento de la pareja, He Sheng fue encontrado muerto con heridas de mordedura de un animal desconocido en su hombro, oreja y pierna.
Cuando se le preguntó si esta pérdida era motivo de preocupación sobre el programa, Songer respondió rápidamente, "no". Ella explica: "Es muy arriesgado hacer, tomar un animal cautivo ya sea un panda o [cualquier otra criatura]. Eso es parte del riesgo que estás asumiendo". Pero si los pandas pueden sobrevivir y aparearse, vale la pena el riesgo.
La esperanza es que los lanzamientos futuros serán más de una o dos criaturas, dice Songer. Cuantos más pandas se liberen, mayor impacto tendrá en las comunidades.
Por ahora, Qian Qian está deambulando en un recinto salvaje. Pero los investigadores esperan que pronto vuelva a andar completamente libre en la naturaleza. Owens es optimista sobre el futuro del programa. "No estaría en China durante cuatro años, además de hacer esto, si no creyera que realmente tuviera un beneficio para la conservación, y eso llevaría al éxito a largo plazo de los pandas gigantes", dice. "Con suerte, llegaremos allí bastante rápido".
"Es un esfuerzo de décadas", agrega Fellman. "Estamos viendo el comienzo mismo".
Pandas 3D estará en exhibición hasta octubre de 2018 en los teatros Smithsonian en el Museo Nacional del Aire y el Espacio en el National Mall en Washington, DC y en el Centro Udvar-Hazy del museo en Chantilly, Virginia.
