Drumheller, a unas 90 millas al noreste de Calgary, Canadá, se parece a cualquiera de las mil ciudades del oeste. Sus calles tranquilas están bordeadas de edificios bajos y escaparates, un restaurante o dos, una sucursal bancaria. Una torre de agua se eleva sobre la escena, con el nombre de la ciudad pintado en su cuerpo de barril en letras mayúsculas. Pero no lleva mucho tiempo ver qué hace que el lugar sea diferente.
"Bite Me", dice una camiseta en el escaparate de una tienda de regalos, una caricatura de T. rex bostezando de par en par. Al final de la cuadra, otra tienda anuncia, sin aparente preocupación por el anacronismo, “Jurassic Laser Tag”. Las aceras están pintadas con huellas de tres dedos del tamaño de mi cabeza y brillantes esculturas de dinosaurios, algunas cubiertas de lunares, otras fluorescentes brillantes. —De pie en casi cada esquina. Un triceratops púrpura y rojo levanta su hocico con cuernos en la sala de bomberos. Un apatosaurio verde lima se sienta erguido en un banco frente al depósito Greyhound.
Drumheller se llama a sí misma la Capital mundial de los dinosaurios, su devoción a la investigación paleontológica es un punto de inmenso orgullo. Se han encontrado cientos de esqueletos de dinosaurios en las tierras baldías circundantes, con fósiles que representan unas 60 especies del Cretácico tardío, el pico evolutivo de los dinosaurios. Eso es un asombroso 5 por ciento o más de todas las especies de dinosaurios conocidas.
Los paleontólogos han acudido en masa a las tierras baldías de Alberta durante más de un siglo, a partir de 1910, cuando un ganadero local llamó la atención de Barnum Brown, un coleccionista de fósiles del Museo Americano de Historia Natural de la ciudad de Nueva York. Después de escuchar las historias de huesos gigantes descubiertos a lo largo del valle del río Red Deer, que atraviesa Drumheller, Brown visitó el sitio. Reconociendo su valor, montó expediciones a gran escala con un bote de fondo plano para servir como estación de campo móvil y redes de protección contra los mosquitos, el comienzo de la Gran fiebre del dinosaurio canadiense. En cinco años, solo el Museo Americano de Historia Natural había enviado suficientes huesos de dinosaurios para llenar tres carros de carga y media.
Se han recolectado media docena de Daspletosaurus, un pariente mayor de T. rex, en el sur de Alberta (se muestra costilla). (Richard T. Nowitz) 
Este T. rex, encontrado al noroeste y a la vista en el Royal Tyrrell, tenía 22 años de edad, hace unos 66 millones de años. (Paul A. Souders / Corbis) 
Los coleccionistas de fósiles excavaron parcialmente el volante de un juvenil Styracosaurus, uno de los dinosaurios con cuernos, en el Dinosaur Provincial Park en Alberta. Se han encontrado cientos de esqueletos de dinosaurios en el sitio de tierras baldías del sur de Canadá. (Museo Real Tyrrell) 
Esta tibia de un avestruz como el dinosaurio ornitomimida será revestida y trasladada al Museo Royal Tyrrell, donde se exhiben muchos fósiles preciados. (Museo Real Tyrrell) 
Se encontró un diente muy probablemente de un Albertosaurus cerca del lecho óseo Styracosaurus . (Museo Real Tyrrell) 
La topografía de Dinosaur Provincial Park expone la evolución de 1, 5 millones de años. (Fotos de Todd Korol / Aurora) El entusiasmo no ha disminuido. Dinosaur Provincial Park se estableció en 1955 para proteger valiosos lechos fósiles, e incluso hoy en día, los paleontólogos hacen notables descubrimientos a un ritmo de casi uno por año. Recientemente, un paleontólogo encontró el esqueleto de un bebé Chasmosaurus, un pariente del triceratops con un volante casi en forma de corazón. Actualmente es el esqueleto más completo de un dinosaurio con cara de cuerno bebé en cualquier lugar, y se estudiará en busca de pistas sobre el crecimiento y desarrollo de los dinosaurios.
Mi primera parada en mi viaje de dinosaurios es el Museo Royal Tyrrell, a diez minutos en coche de la ciudad, donde se exhiben muchos de los fósiles más preciados excavados en las tierras baldías de Alberta. Construido en 1985, la instalación de exhibición e investigación alberga más de 150, 000 especímenes fósiles, incluido el primer cráneo parcial de Atrociraptor marshalli, un ave rapaz emplumada que se cree que es un pariente del antepasado de las aves; otro pariente triceratops cuyos cuernos no sobresalían, sino que formaban un hueso masivo en la parte superior del cráneo; y "Black Beauty", un enorme esqueleto de T. rex —el 30 por ciento de los huesos expuestos son reales— manchado por el manganeso durante sus millones de años en el suelo.
He visitado una vez antes, con mi madre, como un niño de 7 años obsesionado con los dinosaurios. Recuerdo los enormes y extraños esqueletos, que todavía son abundantes e impresionantes. En un pasillo camino junto al asombroso Shastasaurus sikanniensis de 70 pies de largo, un monstruo marino del Triásico y el reptil marino más grande jamás descubierto. Cuando era niño, no presté atención a cómo se organizaron las exhibiciones, pero ahora veo que muchas de ellas se conectan en una excursión cronológica que abarca 505 millones de años: toda la historia de la vida compleja en la tierra, poniendo en contexto a los dinosaurios astilla de existencia 'reinado así como nuestra propia especie'. Puedes ver fácilmente cómo estamos conectados con estas bestias aparentemente míticas, ya que no hay una gran división entre nuestra edad y la de ellos. Nuestros ancestros mamíferos vivieron junto a los dinosaurios.
En una galería dedicada al esquisto de Burgess, aprendo cómo los científicos han rastreado a los grandes parientes de casi todas las formas de vida existentes, algas o mamíferos, hasta esta importante formación fósil en las Montañas Rocosas canadienses. Hay otra galería dedicada al período Devónico; Algunos científicos creen que su extinción en masa fue tan grave como la extinción de los dinosaurios, tal vez más para la vida marina.
La topografía de Dinosaur Provincial Park expone la evolución de 1, 5 millones de años. (Puertas de Guilbert) El tema de las extinciones a gran escala surgió cuando hablé con un joven guía turístico llamado Graham Christensen, quien dice que se mudó a Drumheller con el único propósito de ser voluntario en el museo y ahora es un empleado remunerado. Él tiene un plan para que nuestra especie escape de la próxima extinción masiva; es una de las 700 personas en la lista de preselección de Mars One, un intento de asentamiento humano en Marte a partir de 2025.
El Salón de los Dinosaurios sigue siendo la atracción principal, con esqueletos montados en poses realistas: depredadores acercándose a las presas, herbívoros blindados que se enfrentan a los carnívoros con dientes. Todos los dinosaurios más conocidos de la película de Steven Spielberg están aquí: herbívoros de pico de pato llamados hadrosaurios, dromaeosaurios (la familia que incluye velociraptor), triceratops y el rey de todos ellos, T. rex. La era durante la cual prosperaron, hace 70 a 80 millones de años, así como sus últimos días, están representados en las rocas y el suelo de Alberta. "Realmente debería haberse llamado 'Parque Cretáceo'", dice François Therrien, uno de los paleontólogos del museo.
Therrien está vestido de pies a cabeza con un ligero color caqui: gorra de béisbol, camisa de safari con botones y pantalones cargo. Durante algunos años ha llevado a cabo investigaciones de campo que prueban por qué los dinosaurios se extinguieron, y aunque la pregunta ya ha sido respondida para satisfacción de casi todos, Therrien ha estado explicando un giro interesante en la teoría. Pero primero ha aceptado mostrarme la evidencia reveladora del evento principal.
A 45 minutos en automóvil al noroeste del museo, estamos parados en la empinada ladera del cañón tallado por el río Red Deer, a unos 25 pies más o menos por debajo del nivel de la pradera. Estamos en terrenos privados, pero los propietarios a menudo dan acceso a los investigadores. De hecho, dice Therrien, esto se ha convertido en una especie de "lugar de peregrinación" para los paleontólogos. Raspa la tierra para revelar una delgada línea horizontal de arcilla anaranjada. Son los mismos escombros que se asentaron en la superficie de la tierra después de que un asteroide o cometa gigante, cierto coloso espacial, golpeó la península de Yucatán en México.
Muchos animales habrían muerto casi de inmediato, a causa del intenso calor generado por la colisión y cuando los escombros volvieron a la tierra. Luego estaban los tsunamis y quizás los incendios forestales y, según muchos científicos, un invierno global. Con el polvo bloqueando el sol, las temperaturas cayeron y las plantas no pudieron fotosintetizar. La comida habría sido escasa. Aproximadamente la mitad de todas las familias de plantas y animales vivos en el planeta murieron, incluidos los dinosaurios.
La línea de sedimentos, generalmente conocida como el límite KT, divide dos períodos geológicos: el Cretáceo y lo que alguna vez se conoció como el Terciario (ha pasado de moda a favor de Paleógeno). Pellizco un poco del material entre el pulgar y el índice, casi esperando que se queme.
Se puede rastrear una pequeña porción de la capa hasta las horas inmediatamente posteriores al impacto. Y algunos, los científicos pueden decir por la cantidad de iridio y otros elementos contenidos dentro, tamizados lentamente en el transcurso de una década. En las pulgadas y pies de arriba, el suelo guarda un registro de la vida que sobrevivió, la vida que se recuperó. En particular, los mamíferos que alguna vez fueron pequeños, nunca más grandes que un gato doméstico, con el tiempo se volvieron más numerosos y dominantes, creciendo en tamaño y diversidad para llenar el vacío dejado en el orden natural de picoteo.
Inicialmente, Therrien dice de la desaparición de los dinosaurios, "la gran pregunta era sobre la velocidad a la que tuvo lugar la extinción y las consecuencias inmediatas del impacto". Pero a medida que los científicos comenzaron a manejar el momento, otras preguntas comenzaron a surgir. amontonar. “¿La diversidad fue realmente alta hasta el día del impacto, y luego todo se extinguió? ¿O fue algo más gradual, posiblemente en respuesta al cambio ambiental? ¿Ya hubo una disminución en la diversidad de animales y plantas?
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Los paleontólogos se han preguntado durante mucho tiempo si los dinosaurios sucumbieron a los efectos a largo plazo del cambio climático, independientemente de cualquier impacto. ¿Podrían los cambios climáticos haber debilitado a los dinosaurios lo suficiente como para hacer que un evento sobreviviente sea realmente desastroso?
Los estudios han documentado cambios bruscos de temperatura en los últimos años del Cretácico: primero enfriamiento y luego calentamiento sustancial, junto con cambios en el nivel del mar. Es posible, según investigaciones recientes, que los grandes herbívoros, incluidos los hadrosaurios de pico de pato y los ceratopsios (la familia de los triceratops), hayan disminuido en los millones de años previos a la extinción. Con una caída en los herbívoros, los carnívoros podrían haber comido menos, haciéndolos más susceptibles cuando golpeó la roca espacial. Si es así, la historia de extinción se extiende muy por debajo de esta delgada línea naranja.
Poco antes de dirigirme a Drumheller, hablé con Brad Tucker, entonces jefe de servicios para visitantes en Dinosaur Provincial Park y ahora director ejecutivo de Canadian Badlands, una organización turística. "Una de las cosas que hace que Alberta sea tan importante cuando estudiamos la historia de la tierra es el hecho de que a lo largo del río Red Deer tenemos los últimos diez millones de años de dinosaurios registrados en las rocas", dijo. Aquí se cuenta una historia continua. "No hay otro lugar en la tierra que tenga ese registro y esa oportunidad de estudiar lo que les estaba sucediendo a los dinosaurios durante ese tiempo".
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El río Red Deer talló profundamente en la pradera, exponiendo la geología de una manera que ofrece una forma única de viajar en el tiempo. Al norte de Drumheller, donde había visitado el límite de KT, la geología habla hace 66 millones de años. En la ciudad misma, las rocas datan de hace 71 millones a 72 millones de años. Conduciendo hacia el sureste hasta el Parque Provincial de los Dinosaurios, mi última parada en mi viaje, a unas dos horas de distancia, las rocas visibles han envejecido otros cuatro millones de años, más atrás en el reinado de los dinosaurios.
Durante la temporada de verano, los intérpretes del parque llevan a cabo visitas guiadas a través del paisaje de rayas marrones y rojas con colinas y acantilados que se asemejan a las espaldas arrugadas de los dinosaurios dormidos. Esta es la única forma de acceder al 80 por ciento del parque de aproximadamente 30 millas cuadradas que está reservado para los investigadores. También hay recorridos en autobús por las tierras baldías y excursiones de varios días en las que los huéspedes se acuestan en remolques completamente amueblados. Paseé por la parte sin restricciones del parque, ubicado dentro de un camino de bucle ancho.
Con mi automóvil como el único en el estacionamiento, me dirijo a lo largo del sendero Badlands de una milla de largo. El estrecho sendero de grava se tuerce en las colinas hasta que todo menos las tierras baldías desaparecen de la vista. Me detengo y doy una vuelta lenta. Golpeé a los mosquitos, sobrevivientes del Cretáceo.
Una de las dos casas fósiles a lo largo del camino de bucle ancho es un impresionante lecho de huesos conservado bajo vidrio. Frente a mí hay un esqueleto de hadrosaurio decapitado pero casi completo. Extendiéndose y medio sepultado en roca, permanece profundamente conectado a la tierra, al valle del río, a los acantilados donde había tocado esa línea de arcilla naranja. Los hadrosaurios son considerados los ciervos de su época, numerosos y generalizados. Más de la mitad de los huesos descubiertos en esta región son de hadrosaurios. Se encuentran entre los dinosaurios que podrían haber estado en declive mucho antes de la extinción.
A menudo vemos esqueletos de dinosaurios extraídos de su contexto evolutivo en exhibición en un museo, una sola página arrancada de un libro y pegada a la pared. Estamos impresionados por su tamaño, sus formas extrañas, tal vez su ferocidad. Indudablemente hay valor en eso. Pero saber cómo vivieron y comprender su ascenso y caída y lo que significa para la historia de toda la vida en la tierra requiere una perspectiva más amplia. Aquí en el sur de Alberta, los dinosaurios siguen siendo parte de una historia más grande que aún se está desmoronando.
