William Howard Taft nunca quiso ser presidente. La política era la ambición de su esposa por él, no la suya. Antes de ser Secretario de Guerra o gobernador de Filipinas, Taft, un hijo intelectual y nieto de jueces, pasó ocho años maravillosos como juez de la corte federal de apelaciones. "Amo a los jueces, y amo a los tribunales", dijo el presidente Taft en un discurso en 1911. "Son mis ideales que tipifican en la tierra lo que encontraremos en el futuro en el cielo bajo un Dios justo". Cuando Taft promovió al juez asociado de la Corte Suprema Edward D. White de Louisiana al presidente de la justicia en 1910, confesó su envidia a su fiscal general. "No hay nada que me hubiera encantado más que ser presidente de los Estados Unidos", dijo.
Años después de su humillante derrota por el tercer lugar en las elecciones presidenciales de 1912, Taft finalmente consiguió el trabajo de sus sueños. En junio de 1921, el presidente Warren Harding nominó a Taft, de 63 años, para dirigir la Corte Suprema. Taft sirvió nueve años como presidente de justicia después de sus cuatro años como presidente, la única persona que ocupaba ambos puestos. "Odiaba ser presidente", observó una vez el juez Félix Frankfurter, "y ser presidente del tribunal fue todo felicidad para él".
Los estadounidenses recuerdan a los presidentes mejor de lo que recuerdan a los jueces principales, pero Taft fue mejor juez que ejecutivo, y su liderazgo judicial podría dejar una huella más duradera en la nación. Hoy, mientras los conservadores esperan que los próximos nombramientos de la Corte Suprema les otorguen el poder de rehacer la ley estadounidense y los liberales lo vean para verificar los excesos que esperan del presidente electo, ambos viven en un mundo judicial creado por Taft.
Taft era un presidente renuente, y aceptó la nominación republicana de 1908 solo después de que su esposa, Nellie, y el presidente en funciones Theodore Roosevelt lo persuadieron para postularse como su sucesor elegido. Roosevelt estaba seguro de que Taft, su amigo y confidente, continuaría con sus reformas progresivas. En cambio, una vez que el presidente, Taft se alineó con los conservadores y empresarios republicanos, nombró pocos progresistas, aumentó los aranceles en lugar de bajarlos y despidió al amigo de Roosevelt, Gifford Pinchot, el jefe forestal y un conservacionista líder. Enfurecido, Roosevelt corrió contra Taft como candidato de terceros en 1912.
Taft, que nunca se sintió cómodo como político, casi no pronunció discursos de campaña después de su nueva nominación, jugó con frecuencia y se resignó a la derrota. Terminó tercero en las elecciones presidenciales, detrás del ganador Woodrow Wilson y Roosevelt, ganando menos del 25 por ciento del voto popular y solo ocho votos electorales. Taft calificó su derrota como "no solo un deslizamiento de tierra, sino un maremoto y un holocausto, todo en un cataclismo general".
Aliviado y feliz de estar libre de las cargas de la presidencia, Taft pasó los siguientes ocho años como profesor de derecho constitucional en Yale, dio discursos en todo el país, sirvió en la Junta Nacional del Trabajo de Guerra durante la Primera Guerra Mundial y ayudó a Wilson con su fracaso campaña para convencer a los Estados Unidos de unirse a la Liga de las Naciones. "Siendo un político muerto, me he convertido en estadista", bromeó.
Como jefe de justicia, Taft se regocijó en su inversión de la fortuna. En el banco, escribió el periodista William Allen White, se parecía a "uno de los dioses más importantes del mundo, un Buda sonriente, plácido, sabio, gentil, dulce". Para controlar su salud en declive y reducir su famosa circunferencia, Taft caminó tres millas para trabajar en la sala de la Corte Suprema en el edificio del Capitolio de los Estados Unidos. Pronto bajó a 260 libras, un nivel casi bajo para él. Raramente miraba hacia atrás a sus años como político, excepto para decirles adiós. "La tensión, la preocupación, el ansia por la mera oportunidad de dormir sin interrupción, la flacidez de las cuerdas vocales de uno", recordó en una carta comprensiva de octubre de 1924 a John Davis, el candidato demócrata a la presidencia, "la necesidad de estar siempre en un buen humor y la obligación de sonreír cuando uno quisiera jurar que todo vuelve a mí ".
Como presidente del Tribunal Supremo, Taft expandió el poder federal más de lo que lo hizo durante su período prudente en la Casa Blanca. Taft, el presidente había abrazado una visión estrecha de sus propios poderes, dudando en actuar si la ley o la Constitución no le otorgaban un permiso explícito. Pero en la opinión más importante y duradera que escribió como presidente del tribunal, en Myers vs. Estados Unidos, confirmó el poder del presidente para destituir a los funcionarios federales sin la aprobación del Senado. Y los desafíos legales a su legado presidencial eran raros: solo una vez se recusó por un conflicto, cuando un asesino cuya sentencia de muerte conmutaba demandó por la libertad.
Sin embargo, eso no significa que su tiempo como presidente del tribunal no se vincule con su presidencia. La corte de Taft extendió el legado conservador que había desarrollado como presidente. Taft usualmente votó para mantener las limitaciones del poder del gobierno para regular las empresas, sobre todo cuando eliminó un impuesto punitivo sobre las empresas que usaban trabajo infantil. Hubo excepciones: votó a favor de una ley de Oregón que creaba un día de trabajo máximo de diez horas para las mujeres, y discrepó de una decisión que eliminó un salario mínimo para las trabajadoras. Un enemigo de los sindicatos desde hace mucho tiempo, Taft escribió una decisión en Truax v. Corrigan que les dio a los jueces amplia libertad para emitir órdenes judiciales para detener las disputas laborales.
Taft se había opuesto a la Prohibición antes de su aprobación en 1919 durante la Administración Wilson, pensando que sería difícil de hacer cumplir. Sin embargo, como presidente del Tribunal Supremo, aprobó constantemente la aplicación estricta de las leyes contra el licor, incluso cuando lo enfrentaba con su esposa. En un viaje a Londres en 1922, Helen Taft y el embajador de Estados Unidos en Inglaterra bebieron cerveza, mientras que el presidente del tribunal y la esposa del embajador se quedaron con galletas, queso y fruta.
El apoyo de Taft a las leyes secas de la nación condujo quizás a su decisión más controvertida de libertades civiles. En 1928, Taft emitió la opinión de la corte en Olmstead v. EE. UU., Una decisión 5-4 que permitió utilizar escuchas telefónicas sin orden judicial de conversaciones telefónicas contra los acusados. La decisión provocó un alboroto nacional: The Outlook, una revista líder de la época, la llamó "la decisión de prohibición de Dred Scott ", pero Taft desestimó sus críticas en una carta a un amigo. "Si piensan que vamos a tener miedo en nuestro esfuerzo por cumplir con la ley y dar al público la oportunidad de castigar a los delincuentes, están equivocados, a pesar de que estamos condenados por falta de altos ideales", escribió.
Los progresistas encontraron frustrante el tribunal de Taft, su hostilidad hacia la legislación de reforma social fue trágica. "Desde 1920, la Corte ha invalidado más legislación que en los cincuenta años anteriores", se quejó Félix Frankfurter, profesor de Harvard y futuro juez de la Corte Suprema, en 1930. Décadas más tarde, el juez Antonin Scalia elogió la principal magistratura de Taft, a pesar de que muchas de sus decisiones " corrió en contra del último barrido de la historia ”. Olmstead, por ejemplo, fue revocado en 1967, y las decisiones de Taft para los negocios y contra la regulación y los sindicatos fueron anuladas pocos años después de su muerte . "Taft", escribió Scalia, "tenía una 'visión de las cosas por venir' bastante precisa, no les gustó, e hizo todo lo posible, con una habilidad consumada pero la máxima falta de éxito, para alterar el resultado".
Aún así, Taft dejó un legado judicial más duradero: aumentó permanentemente el poder y el prestigio de la Corte Suprema. Cuando se unió a la Corte, su expediente se vio envuelto en una acumulación de hasta cinco años de profundidad. Cabildeando como nunca antes lo había hecho un presidente de justicia, Taft convenció al Congreso para que aprobara el proyecto de ley de jueces de 1925, que le dio a la Corte Suprema un mayor control sobre su expediente. Eliminó casi todos los derechos automáticos de apelación ante el tribunal, lo que permitió a los jueces concentrarse en importantes cuestiones constitucionales. Taft también convenció al Congreso para que financiara la construcción de un edificio de la Corte Suprema, para que los jueces pudieran mudarse de la triste Cámara del Senado Viejo y su sala de conferencias aún más triste en el sótano del Capitolio. Aunque Taft no vivió para abrirlo en 1935, el gran edificio refleja su independencia de las otras ramas del gobierno.
La jueza Sandra Day O'Connor calificó a Taft de "gran presidente del Tribunal Supremo ... que merece casi tanto crédito como [John] Marshall por el papel moderno de la Corte, pero que a menudo no recibe el reconocimiento". Señaló que el 84 por ciento de la Taft Las opiniones de la corte fueron unánimes, un reflejo de sus intentos de elaborar opiniones que mantuvieran a los nueve jueces juntos. "La mayoría de los disidentes", dijo Taft, "son una forma de egoísmo. No hacen ningún bien y solo debilitan el prestigio de la corte ”.
Según una estimación, Taft evitó alrededor de 200 votos disidentes a través de diversas formas de persuasión, tanto zanahorias como palos. En nueve años, el mismo Taft escribió 249 opiniones para la corte, disintió solo unas 20 veces y escribió solo cuatro disidentes escritos. Se sentiría frustrado al ver cuántas opiniones disidentes de su época, especialmente por los jueces liberales Louis Brandeis y Oliver Wendell Holmes, se celebran en la historia. Pero su objetivo al presionar por la unanimidad, señala O'Connor, era construir la autoridad de la corte como un "exponente del principio nacional", el papel que todavía juega hoy.
