Decir que los chiles son un gran problema en Nuevo México es una gran subestimación: el pimiento picante es tema de revistas, festivales e incluso tiene su propio instituto en la Universidad Estatal de Nuevo México. Pero, informa Mónica Ortiz Uribe de NPR, algo está amenazando el vegetal picante característico de Land of Enchantment: el agua subterránea salada que empeora aún más por la sequía.
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Oribe informa que la cosecha de chile de Nuevo México ha disminuido debido al aumento de la sal en los acuíferos del estado. Dado que el río Río Grande tiene poca agua, escribe Oribe, los agricultores han recurrido a los acuíferos subterráneos para regar sus cultivos.
"Pero aunque el agua subterránea puede ser una bendición, también es una maldición", señala: los acuíferos poco profundos de Nuevo México se concentran e intensifican las concentraciones geológicas de sal, haciendo que el agua subterránea sea cuatro veces más salada en los últimos cuatro años. Esto a su vez debilita las raíces de los chiles y otros cultivos, lo que lleva a la disminución de las cosechas.
Una solución sería obtener más agua del Río Bravo, pero Michael Wines, del New York Times, informa que el río, que alguna vez fue poderoso, "ahora es un goteo bajo asedio", sufre bajo la sequía que ha afectado a gran parte de Occidente. El río tiene algo más en común con sus vecinos occidentales: depende en gran medida del deshielo para abastecerse de agua. Albert Rango escribe en el New Mexico Journal of Science que el deshielo suministra entre 50 y 70 por ciento del caudal del río.
Por ahora, Río Grande y Nuevo México están atrapados en un círculo vicioso: las temperaturas más altas conducen a menos nieve, lo que conduce a niveles más altos de sal en los campos. Y aunque Oribe señala que los agricultores están probando métodos alternativos, como el riego por goteo que puede proteger las raíces del agua salada, no está claro que las sequías occidentales, o la caída de la producción de chile en Nuevo México, mejoren pronto.
