Las cigarras pueden permanecer bajo tierra hasta 17 años antes de emerger a la luz del sol, donde sobreviven durante unas pocas semanas, tiempo suficiente para que los insectos se apareen y pongan huevos. Pero justo antes de salir de la tierra, algunas cigarras se infectan con varias especies del hongo Massospora, y las cosas comienzan a ponerse extrañas. El hongo se apodera de los cuerpos de las cigarras y se come las extremidades. También hace que los machos se vuelvan locos por el sexo. Tratan frenéticamente de aparearse con cualquier cosa que puedan encontrar, incluso después de que sus genitales y colillas se hayan caído literalmente.
Ahora, los científicos piensan que han descubierto mecanismos químicos que impulsan esta historia de horror con errores. Según un nuevo estudio en la revista Fungal Ecology, un equipo de investigadores revela que ciertas especies de Massospora producen compuestos psicoactivos a medida que infectan a sus desafortunadas víctimas.
Los hongos y otros parásitos animales a menudo toman el control del comportamiento de sus anfitriones; Es una buena manera de aumentar la transmisión de la enfermedad. A veces, los hongos que infectan a los insectos hacen que las criaturas asciendan a la parte superior de las plantas antes de morir, "lo que facilita la diseminación post mortem de las esporas que luego se emiten desde sus cuerpos momificados", escriben los autores del estudio. Lo que sucede con las cigarras se ve con menos frecuencia: propagan hongos Massospora mientras aún están vivos.
Después de que se infectan, el abdomen de las cigarras eventualmente puede desprenderse, revelando un "tapón" fúngico blanco que rocía sus esporas cuando el huésped vuela o se aparean. Y vaya, las cigarras infectadas se aparean mucho. Los machos tratarán de copular no solo con las hembras, sino también con otros machos. Ni siquiera perder partes de sus cuerpos, incluidos sus genitales, ralentiza las cigarras lujuriosas.
"[T] dos tercios de su cuerpo podrían estar desaparecidos, y estarían silbando mientras caminan por la calle", dijo Matthew Kasson, coautor del estudio y fitopatólogo de la Universidad de West Virginia en Morgantown, durante una reunión del Sociedad Americana de Microbiología, según Tina Hesman Saey de Science News .
Para descubrir qué podría estar impulsando este comportamiento extraño, el equipo de investigación analizó las cigarras infectadas con Massospora recolectadas de la naturaleza. Descubrieron que una especie de Massospora, Massospora cicadina, produce catinona, una anfetamina que anteriormente solo se había detectado en las plantas. Cathinone es material potente; Como señala Sarah Sloat de Inverse, las catinonas sintéticas son los estimulantes más comúnmente conocidos como "sales de baño".
Además, el análisis del equipo de las cigarras infectadas con Massospora platypediae y Massospora levispora reveló que los hongos estaban produciendo psilocibina, el químico alucinógeno encontrado en ciertos tipos de hongos. De hecho, este estudio marca la primera vez que se ha encontrado psilocibina en cualquier hongo, excepto hongos.
El estudio no solo ofrece una explicación del extraño comportamiento de las cigarras infectadas, sino que también puede abrir nuevas vías de investigación farmacológica. "Estos compuestos psicoactivos son medicinalmente importantes", le dice Kasson a Madeleine Gregory de Vice . Un creciente cuerpo de investigación sugiere que las dosis controladas de psilocibina, por ejemplo, podrían ayudar a tratar afecciones de salud mental como la depresión y el TEPT.
Y en caso de que se esté preguntando: Sí, podría ser posible sentir los efectos psicoactivos de la cigarra infectada con Massospora "si está lo suficientemente motivado", dice Kasson. Pero también señala que su estudio encontró cientos de otros compuestos en las cigarras, algunos de los cuales podrían ser dañinos para los humanos. Entonces, Kasson concluye: "No me arriesgaría".
