Al explorar el denso bosque montano del oeste de Panamá, es probable que veas águilas arpías, quetzales de cola larga, perezosos somnolientos, monos aulladores ululantes y docenas de brillantes mariposas. Con toda la acción sobre el suelo del bosque, es posible que nunca consideres que la vida silvestre más pequeña se desliza por tus pies. Algunos de los organismos más notables en el bosque son las ranas y los sapos (anuros), 170 especies separadas de las cuales llaman a Panamá su hogar. Uno de los tipos de anuros más llamativos, la rana arlequín variable, está al borde de la extinción. Los conservacionistas del Smithsonian buscan evitar eso.
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En 2006, el Instituto Smithsonian de Biología de la Conservación, con sede en Washington, DC, unió fuerzas con el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales en Panamá y tres zoológicos principales de EE. UU., El Zoológico Cheyenne Mountain, el Zoológico de Houston y el Zoológico de Nueva Inglaterra, para enfrentar el declive de poblaciones de anfibios en Panamá. Desde entonces, el Proyecto de Investigación y Conservación de Anfibios de Panamá (PARC) ha estado trabajando para mantener los bosques saltando con tantas ranas y sapos exóticos como se pueda salvar.
La rana arlequín variable en peligro crítico, también conocida como la rana payaso, es una prioridad para PARC. Las ranas arlequín son "miembros especializados de la familia de los sapos", dice el biólogo de conservación del Smithsonian Brian Gratwicke, que "tienen una piel más colorida que la mayoría de las ranas, que es de donde obtienen su nombre". Las combinaciones de colores llamativos como el rosa intenso sobre el negro azabache sugieren a los depredadores que no se puede jugar con estas ranas: su piel está infundida con una neurotoxina mortal.
Pero si bien el veneno podría disuadir a los posibles depredadores, Gratwicke dice que estas ranas tienen un problema más urgente por el que preocuparse. "Son muy sensibles al hongo quítrido anfibio", dice, refiriéndose a una enfermedad infecciosa agresiva que ha diezmado las poblaciones de ranas y sapos en todo el mundo en los últimos años. Algunos científicos teorizan que el cambio climático global podría estar facilitando la propagación de la enfermedad; Como la cubierta de nubes por el exceso de evaporación hace que los días en el bosque sean más fríos y las noches más cálidas, el patógeno tiene un entorno más estable en el que prosperar y propagarse.
Dado el peligro que presenta esta enfermedad en la naturaleza, la estrategia más segura para los conservacionistas ha sido criar ranas arlequín variables en cautiverio. Sin embargo, en poco tiempo, las criaturas deberán reintroducirse en su hábitat natural para mantener su lugar en el ecosistema forestal. El 17 de enero, los investigadores de PARC dieron un primer paso clave para lograr este objetivo, liberando un grupo de prueba de 500 especímenes en el bosque panameño. Seguirán al grupo lo mejor que puedan en las próximas semanas.
Antes del lanzamiento, cada uno de este gran lote de ranas fue etiquetado como una ayuda para los observadores humanos que buscan monitorear su progreso. "Tienen marcas únicas", dice Gratwicke. "Implantamos un tinte fluorescente de color debajo de la piel en una de las manos o los pies". Este tinte se revelará cuando los científicos le echen luz ultravioleta, lo que les permitirá hacer un seguimiento de qué ranas son suyas y cuáles son salvajes.
Una de las 30 ranas equipadas con transmisor de radio incluidas en el grupo más grande de 500. (Brian Gratwicke, SCBI) El monitoreo de las ranas recién lanzadas también implicará un tipo de tecnología completamente diferente: la radio. "Estamos haciendo un estudio de seguimiento de radio con aproximadamente 30 de las 500 ranas", dice Gratwicke, "para comprender cuán ampliamente se dispersan en el área". Metodológicamente, esto es bastante simple: "Vinculamos un transmisor de radio de 0.3 gramos a "La rana". Pero, agrega, estos transmisores son "muy caros", de ahí el tamaño modesto del subgrupo equipado con radio, y su duración de la batería es de 21 días, lo que establece limitaciones en el proyecto. Esta parte del trabajo de campo del equipo llegará a su fin dentro de una semana.
Al comienzo del relanzamiento de la versión de prueba, Gratwicke no estaba seguro de qué esperar exactamente. Introducir animales cautivos en la naturaleza siempre es una propuesta arriesgada, incluso sin preocuparse por la persistente amenaza de enfermedad. Estas ranas, dice, están acostumbradas al "servicio a la habitación las 24 horas": grillos entregados en mano todos los días por sus cuidadores humanos. Pero incluso si este experimento inicial no es un triunfo total, Gratwicke está seguro de que los resultados serán valiosos para el equipo de conservación de PARC mientras planean sus próximos pasos en el camino hacia la reintroducción completa.
"Las pruebas de lanzamiento pueden o no tener éxito", dice Gratwicke, "pero las lecciones que aprendemos nos ayudarán a comprender los desafíos que enfrenta una rana mientras pasa del cautiverio a la naturaleza".
