Cuando George Washington dejó el cargo a los 65 años, era la imagen de la salud, al menos para un hombre de su edad que vivía en el siglo XVIII.
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Menos de tres años después, murió de una enfermedad repentina que estaba a siglos de ser tratable.
Según todos los informes, las últimas horas de George Washington fueron dolorosas y aterradoras, aunque había estado sano solo unos días antes y no había sufrido ninguna lesión grave. Su muerte, que tuvo lugar "poco más de 30 meses después de su retiro", escribe Howard Markel para PBS News Hour, ilustra cómo de repente la enfermedad puede afectar incluso a los más ricos, y lo poco que los médicos pudieron hacer al respecto.
El clima era bastante miserable el 12 de diciembre de 1799: lluvia helada, nieve y granizo cayeron sobre Washington, luego de 67 años, y sus empleados y esclavos. El ex presidente pasó la mayor parte del día a caballo trabajando afuera, y estaba mojado cuando llegó tarde a cenar. Estaba orgulloso de su reputación de puntualidad y no se tomó el tiempo para cambiar antes de sentarse a la comida, escribe Markel.
Al día siguiente, "no salió como de costumbre", escribe White McKenzie Wallenborn para los Washington Papers, "porque se resfrió y se quejó de un fuerte dolor de garganta". "De repente se sintió abrumado por lo que se cree que fue una infección de garganta rara ", escribe la historiadora Christine A. Smith. "Si el diagnóstico desde nuestra perspectiva contemporánea es correcto, sin antibióticos no podría haber sobrevivido sin importar el tratamiento".
Incluso en 1900, antes del advenimiento de los antibióticos, los estadounidenses "podían esperar principalmente morir de neumonía, influenza, tuberculosis, infecciones gastrointestinales, enfermedades cardíacas y enfermedades cerebrovasculares (derrames cerebrales)". Además, las supersticiones de fines del siglo XVIII sostenían ese cabello mojado y la ropa en realidad causó resfriados, una creencia que aún persiste.
Consciente de esto, el enfermo Washington ordenó sus asuntos. En julio de ese año, escribe Smith, había escrito un nuevo testamento que organizaba lo que sucedería con su "gran riqueza", después de su muerte: "la gran cantidad de bienes inmuebles, numerosas inversiones, bienes materiales y 124 esclavos en el Monte". Vernon granjas. ”Se aseguró de que Martha Washington, su esposa, tuviera la voluntad relevante en su poder.
A las 3 de la mañana del 14 de diciembre, estaba realmente enfermo y tenía escalofríos febriles. Cuando salió el sol, escribe Wallenborn, su secretaria "encontró al general respirando con dificultad y apenas capaz de pronunciar una palabra de manera inteligente".
Ese día se probaron dos remedios para su congestión: una mezcla de melaza, vinagre y mantequilla y una gárgaras de vinagre y té de salvia. Tampoco podía soportarlo y casi murió de asfixia al intentar usarlos. En el transcurso de su enfermedad, escribe Wallenborn, había sido desangrado más de una vez, otro remedio común de la época, y perdió alrededor de cinco pintas de sangre. Murió esa noche, entre las diez y las once de la noche, después de haber estado sano solo dos días antes. Aunque Smithsonian ha escrito sobre la dificultad de diagnosticar cifras históricas, basándose en los relatos de sus síntomas, Wallenborn, que es médico, cree que tenía epiglotitis aguda, "una infección grave y de progresión rápida de la epiglotis y los tejidos circundantes que pueden estar rápidamente fatal debido a una obstrucción respiratoria repentina (vía aérea) por las estructuras inflamadas ".
Fuera lo que fuese, la muerte de Washington fue aterradora, dolorosa e indigna. Sin embargo, a diferencia de muchas otras personas durante este período, no fue tratado por uno, sino por tres médicos, y también fue atendido por sirvientes y esclavos y su propia familia. También era viejo para su época y había disfrutado de una vida larga y plena. Fue enterrado el 18 de diciembre de 1799 en Mount Vernon, su plantación.
