S. Dillon Ripley, Secretario del Smithsonian de 1964 a 1984, creó ocho nuevos museos, un Festival Folklife en el National Mall y, hace 40 años, esta revista. Hoy, mientras esperamos los próximos 40 años, creemos que estamos entrando en otra era de expansión, particularmente en la Web. El año pasado hubo 30 millones de visitas a los museos Smithsonian, pero hubo más de seis veces ese número en nuestros sitios web. Con un estimado de 1.7 billones de usuarios de la Web en una población global de 6.8 billones, el futuro digital del Smithsonian apenas está comenzando. Imagine un mundo donde nuestros 136.9 millones de artefactos, especímenes y obras de arte son capturados en impresionantes imágenes digitales en 3-D que los visitantes virtuales traen a sus hogares. Los científicos del Smithsonian y otros académicos, que aparecen como hologramas realistas, contarán historias y responderán preguntas sobre cada imagen. Los mecanismos de búsqueda intuitivos e interactivos guiarán rápidamente a las personas a través de nuestras colecciones en función de sus intereses personales y asociaciones de palabras.
Para 2050, los visitantes en línea estarán de hecho retrocediendo hacia el futuro, ya que en 1881 todas las colecciones del Smithsonian estaban juntas en lo que entonces se llamaba Museo Nacional de los EE. UU. Los visitantes vieron exhibiciones sobre arte, ciencia, cultura e historia, todo muy cerca. Así también, en el Smithsonian virtual, donde los visitantes de la Web podrán navegar instantáneamente por nuestras vastas y variadas colecciones. Uno de los grandes desafíos de nuestro plan estratégico es aumentar la comprensión de la diversa experiencia estadounidense. Los futuros visitantes de la Web podrán interactuar con nuestras colecciones desde la perspectiva de diferentes grupos étnicos. Aún así, las visitas en persona al museo siempre serán especiales a su manera: no hay forma de que una visita virtual pueda suplantar la emoción de tocar una roca lunar o pararse al lado del Star-Spangled Banner.
Las perspectivas para la investigación del Smithsonian en los próximos 40 años no son menos emocionantes. Hablando de su nuevo libro sobre la Ilustración, The Age of Wonder: How the Romantic Generation Discovery the Beauty and Terror of Science, el biógrafo e historiador Richard Holmes recientemente consideró la ciencia hoy y en las próximas décadas. Para mi deleite y sorpresa, concluyó: "Si hay una segunda Era de la Maravilla, creo que será impulsada por los Estados Unidos de América, y que el Smithsonian estará en el corazón de esta nueva posibilidad".
G. Wayne Clough es Secretario de la Institución Smithsonian.
