A fines del siglo XIX, la idea de que la enfermedad y la muerte proliferaban en las comunidades negras pobres se daba por sentado, incluso entre los médicos. La médica Rebecca J. Cole, una de las primeras doctoras negras en Estados Unidos, rechazó esta suposición racista durante una carrera de 30 años en salud pública. Como médica y defensora, trabajó para brindar a su propia comunidad las herramientas y la educación que necesitaban para cambiar sus circunstancias, inspirando a generaciones de médicos que se enfocaron específicamente en las comunidades negras.
contenido relacionado
- Florence Sabin fue pionera en su camino en la ciencia médica, luego se aseguró de que otras mujeres pudieran hacer lo mismo
- El médico que preparó el camino para las doctoras en Estados Unidos
- Esta "doctora" del siglo XIX ayudó a introducir a las mujeres indias a la medicina
“Debemos enseñar a estas personas las leyes de la salud; debemos predicar este nuevo evangelio ”, escribió Cole en un número de 1896 de la revista The Woman's Era . Ese evangelio, continuó, fue que "la respetabilidad de un hogar debe medirse por la condición del sótano". Esa guía puede parecer bastante simple hoy en día: una casa con un sótano limpio en lugar de uno podrido es más saludable para sus habitantes —Pero su importancia real era desafiar la creencia generalizada de que la enfermedad y la muerte eran hereditarias en los negros.
Cole nació en Filadelfia el 16 de marzo de 1848. Aunque no se sabe mucho sobre su infancia, la historiadora médica Vanessa Northington Gamble se enteró por los registros del censo de que su padre era un trabajador y su madre, Rebecca E. Cole, era una lavandera; ella era la segunda de cuatro hijos.
Cole asistió al Instituto para Jóvenes de Color, la única escuela para niñas y niños de color en el estado. El Instituto fue fundado por Pennsylvania en 1842 con el propósito expreso de capacitar a jóvenes negros para que sean maestros de sus comunidades negras. Cole se destacó académicamente: incluso recibió $ 15.00 al recibir su diploma de escuela secundaria por "excelencia en clásicos", según el informe anual del Instituto en 1863.
En 1864, un año después de graduarse del Instituto, Cole se matriculó en el Women's Medical College of Pennsylvania (WMC), la primera escuela en los Estados Unidos en otorgar a las mujeres el título de Doctor en Medicina. (En ese momento, solo se requería un título universitario en medicina para convertirse en médico; no fue hasta después de la Primera Guerra Mundial que la escuela de medicina de cuatro años con residencia se convirtió en un requisito.) Al completar su tesis, titulada "El Eye and its Appendages ", se graduó Cole en 1867, convirtiéndose en la primera mujer negra en graduarse de la universidad y la segunda médica negra en los Estados Unidos.
La tesis de Cole, "El ojo y sus apéndices", de 1867. (Archivos de la Facultad de medicina de la Universidad de Drexel) Cole estaba en una vanguardia temprana. Tres años antes, Rebecca Lee recibió su título de médico en 1864 en el New England Female Medical College de Boston; tres años después, en 1870, Susan Smith McKinney recibió la suya del New York Medical College for Women. La historiadora Darlene Clark Hine escribe que "Lee, Cole y Steward señalaron el surgimiento de mujeres negras en la profesión médica". Estas tres mujeres marcaron el comienzo de una generación de mujeres negras que trabajaron para hacer que la medicina fuera accesible para las personas negras a través de la atención médica comunitaria.
Entre el final de la Guerra Civil en 1865 y el comienzo del siglo XX, Hine ha podido identificar a 115 médicas negras. El establecimiento de colegios médicos para mujeres y colegios negros fue esencial para la capacitación y el éxito de los médicos negros. Pero la integración, con todos sus beneficios, tuvo una trampa: en 1920, muchas de estas universidades habían cerrado y con el creciente número de colegios mixtos integrados, el número de mujeres negras médicas disminuyó a solo 65.
En los primeros días de su carrera médica, Cole se entrenó con algunas de las mujeres médicas más notables de la época. En WMCP, Ann Preston, una de las principales defensoras de la educación médica de las mujeres y la primera mujer nombrada decana de la universidad, se desempeñó como supervisora de Cole. Cole continuó convirtiéndose en médico residente en la enfermería de Nueva York para mujeres y niños indigentes, fundada y dirigida por Elizabeth Blackwell, la primera mujer en obtener un título médico en los Estados Unidos, y su hermana Emily. La enfermería, atendida en su totalidad por mujeres, proporcionó atención médica integral, incluidos procedimientos quirúrgicos, a los pobres y marginados de la ciudad.
Fue aquí donde Cole encontró su pasión por proporcionar servicios médicos muy necesarios a las comunidades marginadas, conocidos como servicios sociales médicos. En Blackwell's Tenement House Service, un programa único para la prevención de enfermedades que comenzó la Enfermería en 1866, Cole sirvió como visitante sanitario cuyo objetivo era "dar instrucciones simples y prácticas a las madres pobres sobre el manejo de los bebés y la preservación de la salud de sus familias "en palabras de Blackwell. Blackwell continuó describiendo a Cole como "un médico joven e inteligente [que] realizó este trabajo con tacto y cuidado".
Después de Nueva York, Cole practicó medicina en Columbia, Carolina del Sur. Aunque los detalles de su tiempo allí son escasos, un artículo de 1885 de la Gaceta de Cleveland dijo que "ella tenía una posición de liderazgo como médico en una de las instituciones del estado". En algún momento antes del final de la Reconstrucción, Cole regresó a su hogar en Filadelfia y rápidamente se convirtió en un defensor respetado de las mujeres negras y de los pobres. Darlene Clark Hine escribe que "[las costumbres sociales y las actitudes negativas hacia las mujeres dictaron que las mujeres negras practican casi exclusivamente entre los negros, y principalmente con mujeres negras, para muchas de las cuales el pago de honorarios médicos fue una gran dificultad". Cole hizo esto con gran efecto
Excluidas de los hospitales y otras instituciones médicas, las mujeres negras allanaron su propio camino estableciendo sus propias prácticas y organizaciones dentro de sus comunidades. Combinando el conocimiento y las habilidades que adquirió en Blackwell's Tenement House Service y su experiencia vivida dentro de la comunidad negra de Filadelfia, Cole fundó el Directorio de la Mujer con la doctora Charlotte Abbey. El Directorio brindó servicios médicos y legales a mujeres indigentes, particularmente a madres nuevas y embarazadas, y trabajó con las autoridades locales para ayudar a prevenir y enjuiciar de manera justa el abandono de niños.
El primer edificio en albergar el Colegio Médico de la Mujer de Pensilvania, en 1850. Cole se graduó de la universidad en 1867. (Wikimedia Commons) A principios del siglo XX, la tuberculosis planteaba un problema particular para las comunidades negras. Incluso cuando las tasas de infección disminuyeron entre las personas blancas, se dispararon entre las personas negras. No todos los médicos estuvieron de acuerdo en la causa de esta disparidad. "Se creía después de la Guerra Civil que los esclavos nunca habían tenido tuberculosis, y solo después de la Guerra Civil se ven más casos de tuberculosis en personas de raza negra", dice Gamble en una entrevista con Smithsonian.com. "Entonces la pregunta era: ¿por qué es eso?"
En el artículo de la revista "Cultura, clase y prestación de servicios: la política de la reforma del bienestar y una agenda de bioética urbana", Gerard Ferguson muestra que los médicos se negaron a tratar a las comunidades negras basándose en la creencia predominante de que la enfermedad era inherente y, por lo tanto, tratarlas solo desperdicia recursos públicos. "Encuentran algunos médicos que dijeron que era algo inherente a los cuerpos de los africanos, que sus pulmones podrían ser más pequeños, que sus cuerpos eran frágiles y que la tuberculosis resolvería el 'problema racial'", dice Gamble.
Incluso los médicos negros observaron que la tuberculosis prevalecía más después de la esclavitud, pero la diferencia, dice Gamble, es que "señalaron las condiciones sociales". El líder de derechos civiles y sociólogo WEB DuBois adoptó un enfoque sociológico, observando cómo las condiciones sociales contribuyeron a la enfermedad. Pero también argumentó que una de las razones de las altas tasas de tuberculosis entre las personas negras era su ignorancia de la higiene adecuada.
Cole, sin embargo, no vio el problema como resultado de la ignorancia en las personas negras, sino más bien como un fracaso de los médicos blancos para tratar a las personas negras infectadas. "[Las] casas de los pobres son atendidas por médicos blancos jóvenes e inexpertos", escribió en respuesta a DuBois en el periódico The Women's Era . "Heredaron las tradiciones de sus mayores, y dejaron que un paciente negro tosiera, inmediatamente tienen visiones de tubérculos ... escribe 'tubercolosis' [sic] y lanza un gran suspiro de alivio porque se elimina una fuente más de contagio".
Ella fue más allá, desafiando las prácticas discriminatorias de vivienda y los propietarios oportunistas que mantenían a los negros viviendo en condiciones insalubres y, por lo tanto, los hacían más propensos a enfermedades contagiosas, lo que justificaba su continua opresión. Cole, a su vez, abogó por leyes que regularan la vivienda que ella llamó "Leyes del espacio aéreo cúbico": "Debemos atacar el sistema de hacinamiento en los distritos más pobres ... que las personas no pueden estar abarrotadas como ganado, mientras que los propietarios sin alma cobran el 50 por ciento de sus viviendas". inversiones."
La comprensión de Cole de la interacción de la inequidad racial y la salud fue profética. Investigaciones más recientes muestran que la desigualdad social, no la biología, es la responsable de la mayoría de las disparidades de salud racial. El trabajo médico de Cole, en combinación con el trabajo sociológico de académicos como DuBois, ayudó a establecer un "origen multifactorial de la enfermedad y, en el proceso, socavó la explicación monocausal y reduccionista de la enfermedad que enfatizaba las características biológicas y conductuales inherentes", escribe Ferguson.
Para Gamble, este debate ilustra cómo Cole combinó su visión sobre la intersección de la salud, la raza y la pobreza: “Cuando llama a los médicos por su racismo porque afectó negativamente la salud de las personas negras, muestra que nuestras discusiones sobre las inequidades en salud y las personas que luchan contra estas desigualdades se remontan mucho más de lo que hablamos hoy ".
Más tarde ese año, Cole se unió a dos generaciones de activistas de mujeres negras en Washington, DC para organizar la Asociación Nacional de Mujeres de Color en Washington. La fallecida historiadora Dorothy J. Sterling identificó a Cole entre las muchas mujeres pioneras que desempeñaron papeles clave, incluida la cruzada contra el linchamiento Ida B. Wells y la abolicionista Harriet Tubman.
En 1899, asumió un puesto como superintendente de la Casa de Gobierno para Niños y Ancianas que brindaba asistencia médica y legal a las personas sin hogar, especialmente a los niños. Ella cerró su carrera en su ciudad natal de Filadelfia como jefe de la casa de un hogar para personas sin hogar, un puesto que ocupó en 1910 y mantuvo hasta su muerte en 1922. Una gran parte de su legado es que "[s] él prosperó y creó una carrera en un momento en que no veía a un médico que se pareciera a ella ", dice Gamble. "La importancia de combinar la medicina con la salud pública, y su énfasis en los aspectos sociales de la medicina, muestra que la medicina no vive en una burbuja".
