Esta semana, la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida anunció que las cámaras de los rastros capturaron un par de gatitos panteras de Florida al norte del río Caloosahatchee, la primera descendencia de evidencia en esta área desde 1973, el año en que el gran gato fue agregado a la lista de especies en peligro de extinción.
Como informa Karin Brulliard en The Washington Post, en los últimos 40 años, solo se han visto panteras al norte del río, que atraviesa la punta de Florida y actúa como una barrera natural para los gatos. Pero el año pasado, las cámaras de los rastros capturaron imágenes de lo que los conservacionistas pensaban que era una pantera hembra cruzando el río. Ahora, esta última imagen, la hembra rastreada por dos gatitos, confirma que la población se está reproduciendo.
"Durante muchos años, el río Caloosahatchee parece ser un obstáculo importante para el movimiento hacia el norte de las panteras", dice Darrell Land, líder del equipo de panteras de FWC en el comunicado de prensa. "Esta verificación de gatitos con la hembra demuestra que las panteras pueden expandir su territorio de cría a través del río de forma natural".
En 1995, solo 50 panteras de Florida ( Puma concolor coryi), una subespecie oriental del león de montaña, permanecían en el estado, todas al sur del río, informa Jenny Staletovich para The Miami Herald . Con los años, sin embargo, la población ha crecido a entre 120 y 230 panteras. Pero eso es un problema para los felinos de gran alcance, que ahora están apiñados en el extremo sur de Florida. En los últimos años, decenas de panteras han sido asesinadas por automóviles que intentaban moverse hacia el norte.
Staletovich informa que los conservacionistas han esperado que una hembra, que no se extienda tan lejos como los machos, eventualmente pueda esquivar el tráfico y cruzar el río para ayudar a establecer naturalmente una segunda población de panteras. Incluso consideraron un plan para transportar hembras a través del río, pero no pudieron encontrar propietarios para asociarse con ellas.
Bruillard informa que la resistencia de los terratenientes puede ser el próximo gran obstáculo para el animal del estado de Florida y la mascota del equipo favorito. A medida que aumenta la población de panteras, los animales han comenzado a matar ganado y los cazadores se quejan de que están matando ciervos.
Actualmente, el plan de recuperación para los animales requiere que se establezcan tres poblaciones separadas de 240 animales en Florida o Georgia antes de que se eliminen de la lista de especies en peligro de extinción, informa Greg Allen en NPR. En 2015, una coalición de ganaderos y la FWC solicitaron que se redujera a una sola población. Aunque perdieron, las agencias que ahora trabajan con las panteras son muy conscientes de las preocupaciones de los terratenientes, informa Bruillard.
Pero ese no es el único obstáculo para la expansión del gato hacia el norte. Como Joshua Sokol escribe para The Atlantic, las panteras necesitan mucho espacio para deambular. La falta de hábitat contiguo en el resto de Florida, junto con todas las carreteras transitadas y una población humana más grande con la que lidiar, son obstáculos importantes para su recuperación completa.
Aun así, las pequeñas bolas de piel manchadas brindan esperanza a la comunidad conservacionista. "Este es un hito importante en el camino hacia la recuperación de la pantera de Florida", dice el presidente de FWC, Brian Yablonski, en el comunicado.
