En los anales de la ciencia ficción, los humanos y los dinosaurios no aviarios se han reunido de varias maneras. Los experimentos de ingeniería genética y los viajes en el tiempo son probablemente los más comunes en estos días, pero siempre he tenido debilidad por las historias de "mundos perdidos". ¿Qué podría ser más fantástico que los dinosaurios que de alguna manera escaparon a la extinción y persistieron en algún lugar aislado por 65 millones? ¿años? Mi yo de la infancia realmente quería que alguien encontrara un Tyrannosaurus, un Apatosaurus o un Triceratops vivo en algún lugar remoto, y ese deseo fue alimentado por los informes de que un esquivo dinosaurio se escondía en África.
Lo primero es lo primero: los dinosaurios vivos ciertamente existen. Los conocemos como aves, y una combinación de descubrimientos fósiles e investigaciones de laboratorio ha confirmado la conexión evolutiva entre las aves y los dinosaurios maniraptoran cubiertos de plumas. Pero de vez en cuando, la gente ha propuesto que los dinosaurios no aviarios también puedan estar dando vueltas.
El más famoso de los supuestos dinosaurios vivos de los que escuché fue Mokele-mbembe. Se dice que esta criatura desconocida, a menudo restaurada como un saurópodo que arrastra la cola y habita en el pantano, similar a las antiguas restauraciones de " Brontosaurus ", habita la jungla densa en lo que hoy es Camerún y la República Democrática del Congo. Al menos, así es como me presentaron al legendario animal a fines de la década de 1980. Una fotografía borrosa de un bulto en un lago y una grabación de sonido ambigua realizada por Herman Regusters durante una expedición de 1981 para encontrar al animal fueron citados como posible evidencia de que un saurópodo semiacuático nadaba alrededor del lago Tele, y la película Baby: Secret de la leyenda perdida desarrollaron los hipotéticos dinosaurios. Grandes historias y leyendas de Mokele-mbembe habían estado circulando durante décadas antes, y los programas de televisión por cable básicos sensacionalistas todavía financian expediciones para tratar de encontrar al animal de vez en cuando.
¿Hay alguna buena evidencia de que un saurópodo aún se pasee por la tierra de los pantanos africanos? Tristemente no. Me encantaría que un dinosaurio vivo y no aviar realmente apareciera en algún lugar, pero un hallazgo tan fantástico tendría que estar respaldado por evidencia igualmente fantástica. A pesar del hecho de que se han enviado múltiples expediciones a la República Democrática del Congo durante muchos años, no hay evidencia sólida de que Mokele-mbembe sea un dinosaurio o incluso una especie de animal real y desconocida. Dudo seriamente que alguien encuentre alguna evidencia de tal criatura, y parte de la razón por la cual se relacionó con un artículo publicado por los zoólogos de la Universidad de Queensland Diana Fisher y Simon Blomberg el año pasado.
El mensaje principal del estudio de Fisher y Blomberg fue positivo: algunas especies modernas de mamíferos que se cree que están extintas aún pueden sobrevivir en pequeñas zonas difíciles de encontrar de sus antiguos rangos. Pero los investigadores también notaron que el esfuerzo realizado para encontrar especies supuestamente extintas hace una diferencia en cuanto a si debemos esperar encontrar esos animales. Los investigadores descubrieron que las especies que aún sobrevivieron a menudo se encontraron después de tres a seis búsquedas, pero si se realizaron más de once búsquedas sin resultados, como es el caso del tigre de Tasmania y el delfín del río Yangtze, entonces la especie probablemente se haya extinguido. Dado que se han realizado tantas búsquedas de Mokele-mbembe sin resultados sólidos, no creo que haya realmente ninguna especie grande y oculta para encontrar.
Hay un lado negativo de ese argumento, aunque tampoco es un buen augurio para el rumoreado dinosaurio. Muchas de las búsquedas de Mokele-mbembe han sido realizadas por exploradores autodescritos que tienen poca o ninguna experiencia de campo relevante en el seguimiento y el estudio de la vida silvestre. Algunas de estas personas son incluso fundamentalistas religiosos que se esfuerzan por socavar de alguna manera la teoría evolutiva. Su credibilidad es altamente sospechosa, pero se podría pensar que al menos un grupo ya se habría metido en el animal. Después de todo, tiene que haber una población de animales que dejaría huellas, excrementos y ocasionalmente cuerpos. La evidencia de las enormes criaturas que viven en el pantano debería ser evidente, y lo mejor que pueden encontrar los cazadores de dinosaurios son cuentos altos y globos de yeso deformes que no se parecen en nada a las huellas que se dice que los moldes son.
Pero el problema más obvio es que no hay rastros de saurópodos en el registro fósil, en absoluto, en los 65 millones de años transcurridos desde la extinción del Cretácico final. Nada. El último de estos dinosaurios murió hace mucho tiempo, y ni siquiera hay una pizca de evidencia de que los saurópodos sobrevivieron más allá del cierre del Mesozoico. Si los saurópodos sobrevivieran, esperaríamos encontrar alguna indicación de su existencia en el registro fósil. Estos no eran pequeños animales o criaturas que estaban escondidos en las profundidades del mar. Dado el número de depósitos de fósiles terrestres y la forma en que han sido muestreados, los saurópodos cenozoicos ya habrían aparecido si hubieran sobrevivido.
Hay muchos otros problemas con la idea de que hay un saurópodo dando vueltas en los pantanos de la cuenca del Congo. Uno de los aspectos más ridículos de las historias de Mokele-mbembe es que los supuestos dinosaurios se parecen a lo que los buscadores esperaban que los dinosaurios saurópodos se vean y actúen basándose en restauraciones inexactas. Los dinosaurios hipotéticos actúan como sus homólogos en las antiguas pinturas de Charles R. Knight y Zdeněk Burian. En realidad, los saurópodos vivos se habrían visto notablemente diferentes de esas restauraciones antiguas, y según investigaciones recientes, los saurópodos habrían sido realmente nadadores debido al considerable volumen de espacios llenos de aire en sus cuerpos. Un saurópodo no podría actuar como un cocodrilo y esconderse bajo el agua como supuestamente lo hace Mokele-mbembe. La debilidad de la hipótesis de "Mokele-mbembe como saurópodo" se subraya por el hecho de que la supuesta anatomía y el comportamiento del animal se basa claramente en imágenes anticuadas de dinosaurios. Como Darren Naish señaló en su brillante publicación del Día de los Inocentes en Mokele-mbembe de este año, la idea de que el animal era un saurópodo arrastrando la cola de la vieja escuela contra todo lo que hemos aprendido sobre los saurópodos durante las últimas tres décadas.
El paleontólogo Don Prothero también recibió algunos golpes buenos de Mokele-mbembe en un episodio reciente de Monster Talk. No es sorprendente que Prothero señale que muchos de los informes sobre el animal son extremadamente inconsistentes. Varios supuestos avistamientos no se refieren en absoluto a nada parecido a un dinosaurio, e incluso los que lo hacen son inconsistentes y ambiguos. Además de eso, Prothero y los presentadores del programa mencionan el hecho de que los fanáticos en busca de Mokele-mbembe pueden malinterpretar fácilmente lo que la gente local podría estar diciendo sobre el animal debido a la falta de antecedentes culturales compartidos y otros problemas de traducción. Si bien los exploradores visitantes a menudo usan el término "Mokele-mbembe" para referirse a un supuesto dinosaurio o animal similar, la palabra también puede referirse a algo que no es real o no tiene manifestación física. Si los equipos de filmación y los exploradores autodescritos continúan pasando y gastando dinero en la región, no es sorprendente que la gente les diga a los cazadores de monstruos lo que quieren escuchar.
La lección para llevar a casa es esta: si desea encontrar saurópodos, regístrese como voluntario en una excavación fósil profesional con científicos bien capacitados.
