Un nuevo estudio sugiere que los parásitos humanos, como las pulgas y los piojos, y no las ratas, pueden ser responsables de propagar la Peste Negra que mató a millones de personas en la Europa medieval.
La muerte negra, también conocida como peste bubónica, es causada por la bacteria Yersinia pestis, que viaja dentro del torrente sanguíneo humano y se acumula dentro de los ganglios linfáticos, informa Michael Greshko para National Geographic. Esto hace que los nodos se hinchen en “bubones” que le dan su nombre a la peste bubónica. La enfermedad se propagó por Europa en múltiples brotes a partir de los años 500, con los episodios más intensos durante los años 1300 hasta principios de 1800. La enfermedad dejó decenas de millones de muertos.
Pero los investigadores aún no entienden completamente las razones detrás de esta enfermedad recurrente. "Hay tantas preguntas que plantea esta pandemia y cómo se propaga tan rápidamente es una de ellas", dice Katharine R. Dean, investigadora de la Universidad de Noruega que dirigió el estudio, a Susan Noakes del CBC.
A lo largo de los años, ha habido muchas sugerencias sobre cómo se extendió la infame Black Death, incluido un estudio de 2015 que sugiere condiciones climáticas más cálidas y húmedas que influyeron en su transmisión. Pero la mayor parte de este señalar con el dedo a menudo se vuelve hacia los roedores. En las plagas más modernas, los investigadores han culpado a las ratas, y más específicamente a las pulgas que beben su sangre.
Como informa Greshko, cuando las ratas transmiten la enfermedad, sus pulgas chupadoras de sangre también se infectarán, transmitiendo la peste a cualquier humano que luego puedan morder. Pero este modo de transmisión puede no haber sido el mismo para cada brote de Black Death. Durante lo que se conoce como la Tercera Pandemia, que a partir de 1855, las muertes humanas fueron acompañadas por muertes generalizadas de ratas, que se conocieron como "caídas de ratas", informa Noakes. Estas caídas de ratas están ausentes en los registros de brotes anteriores de la peste, escribe Greshko, insinuando que quizás las ratas tenían menos responsabilidad en esas epidemias anteriores.
Para profundizar más en esto, el equipo decidió centrarse en la Segunda Pandemia: muertes en los siglos XIV al XIX. No solo hubo registros de mayor calidad durante este período, la enfermedad pareció propagarse más rápidamente durante este tiempo. Y como informa Greshko, esto también puede indicar una vía de contagio diferente.
Dean y su equipo utilizaron modelos matemáticos para estudiar el movimiento y la tasa de propagación. Sus simulaciones se basaron en cómo se movería la enfermedad dependiendo de si fuera transmitida por ratas y pulgas contra parásitos humanos. Luego, los investigadores recurrieron a datos históricos, comparando los patrones en su modelo con nueve brotes de la Peste Negra en Europa entre 1348 y 1813.
Como informa Noakes, en siete de los nueve brotes estudiados, las muertes observadas se asemejan más al modelo de la enfermedad transmitida por parásitos humanos, no a las interacciones entre pulgas y ratas. Publicaron su análisis esta semana en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
Como Dean reconoce, es importante tener en cuenta que tales comparaciones con los modelos matemáticos no son evidencia a prueba de balas. Y anticipa que la investigación inspirará controversia entre los académicos de la peste, informa Greshko. "En la peste, hay mucho debate candente", le dice Dean a Greshko. "No tenemos perros en esta pelea".
La investigación no es solo por interés histórico. La peste negra sigue existiendo hoy, incluido un brote de 2017 en Madagascar, escribe Greshko. "Tenemos suerte hoy porque no hay muchos parásitos debido a los más altos estándares de higiene. Eso ha ayudado a mantenerlo bajo", dice Dean a Noakes.
Dean reconoce que la investigación se beneficiará de más experimentos, y este último resultado continúa avivando el debate sobre lo que realmente causó la Peste Negra que dio forma a la historia europea.
