Las olas de calor en áreas de la Península Arábiga e Irán podrían empeorar para 2100, mucho peor. Si no se hace nada para limitar las emisiones de gases de efecto invernadero, las simulaciones muestran que algunas ciudades del Medio Oriente podrían experimentar una combinación nunca antes vista de temperatura y humedad que estaría más allá del límite de la supervivencia humana.
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"El nuevo estudio muestra que las amenazas a la salud humana [por el cambio climático] pueden ser más graves de lo que se pensaba anteriormente, y pueden ocurrir en el siglo actual", escribe Christoph Schär, del Instituto de Ciencias Atmosféricas y Climáticas de Zurich en un comentario. que acompaña el estudio, publicado hoy en Nature Climate Change .
Las olas de calor letales no son infrecuentes, pero parecen empeorar en un mundo en calentamiento. A principios de este año, por ejemplo, más de 2, 500 personas murieron en India cuando las temperaturas alcanzaron los 118.4 ° F. En un clima tan cálido, las personas que no pueden escapar al aire acondicionado interior corren el riesgo de desarrollar un golpe de calor, que puede ser mortal. Los ancianos son particularmente vulnerables.
A altos niveles de calor y humedad, incluso un adulto joven sano está en riesgo. Cuando las temperaturas se disparan, los humanos se refrescan sudando, porque el sudor que se evapora se lleva el calor. Pero cuando está muy húmedo, se impide la evaporación y es más difícil que el cuerpo se enfríe.
Cuando el calor y la humedad son extremadamente altos, el cuerpo humano puede perder la capacidad de regular su temperatura, una condición conocida como hipertermia. La temperatura corporal aumenta, y si esta condición persiste el tiempo suficiente, se produce la muerte.
Los científicos estiman que el umbral para esta situación es cuando algo llamado temperatura de bulbo húmedo aumenta a 95 ° F durante al menos seis horas. La temperatura del bulbo húmedo es una combinación de calor, humedad y presión de aire y proporciona una medida de la humedad.
Al nivel del mar, el umbral se alcanzaría con una temperatura del aire de 116 grados y una humedad del 50 por ciento; el índice de calor en este caso sería de 177 grados.
Hace varios años, los investigadores calcularon que el planeta no vería el límite del bulbo húmedo hasta que el calentamiento global elevara las temperaturas promedio en 12.6 grados o más, lo que ocurriría en algún momento después de este siglo, suponiendo que no se tomen medidas para mitigar el calentamiento.
Pero Elfatih Eltahir del MIT y Jeremy Pal de la Universidad Loyola Marymount en Los Ángeles sospecharon que las cosas podrían ser diferentes en el Medio Oriente. En áreas cercanas al Golfo Pérsico, señalan, el sol cegador del verano hace que el agua del golfo se caliente y se evapore, causando picos de humedad.
El equipo modeló cómo cambiarían la temperatura y la humedad durante el próximo siglo en las ciudades de la Península Arábiga e Irán bajo dos escenarios, uno en el que las emisiones de gases de efecto invernadero continúan aumentando sin cesar y otro en el que las emisiones se reducen.
Descubrieron que para 2100, cinco ciudades — Doha en Qatar, Abu Dhabi y Dubai en los Emiratos Árabes Unidos, Dharhran en Arabia Saudita y Bandar Abbas en Irán— tendrían olas de calor que alcanzarían el umbral del bulbo húmedo.
"Nuestros resultados sugieren que el umbral ... se romperá en gran parte del Golfo Pérsico en promedio una vez cada 10 a 20 años más o menos a finales de siglo", dijo Pal durante una conferencia de prensa telefónica celebrada con Eltahir el 20 de octubre.
Las áreas que no experimentan alta humedad aún estarían en riesgo por el alto calor. En Jeddah y La Meca, Arabia Saudita, por ejemplo, las olas de calor podrían traer temperaturas superiores a 131 grados, calcularon los investigadores.
Los peregrinos del Hajj rezan en el monte Arafat en Arabia Saudita. (Omar Chatriwala / Al Jazeera English) Si tal evento coincidiera con el Hayy, la peregrinación musulmana anual, las consecuencias podrían ser graves. Parte del Hayy requiere que los peregrinos recen al aire libre durante horas durante el día, y el calor extremo que predice su modelo podría ser especialmente peligroso para los fieles ancianos, dijo Eltahir.
Incluso un día normal en el Medio Oriente se volvería extremadamente incómodo, ya que los máximos alcanzan regularmente lo que hoy se considera una ola de calor.
"En el futuro, ese tipo de evento [ocurriría] en promedio cada dos días del verano", dijo Pal. Las personas acomodadas podrían escapar en el interior, pero aquellos en industrias al aire libre como la construcción y el petróleo y el gas estarían en riesgo, al igual que cualquiera en las regiones más pobres como Yemen, donde el aire acondicionado es raro.
Pero esto no tiene que suceder, señala el equipo. Si las emisiones de gases de efecto invernadero se mitigan de manera que las temperaturas globales no aumenten más de 4, 3 grados, su simulación muestra que no se alcanzará el umbral de bulbo húmedo y que no ocurrirán olas de calor extremas en ningún lugar, excepto donde ya ocurren.
