La malaria es uno de los desafíos de salud pública más apremiantes del mundo moderno: una enfermedad que se vuelve aún más complicada por lo difícil que ha resultado y produce nuevos tratamientos en masa. Pero ahora, un avance científico podría cambiar esto. Los investigadores han aprendido cómo piratear plantas de tabaco para fabricar el tratamiento antipalúdico más efectivo en cantidades que algún día podrían hacer que el medicamento esté más ampliamente disponible.
En una nueva investigación publicada en la revista Molecular Plant, un equipo internacional revela cómo manipularon genéticamente las plantas de tabaco para producir un compuesto llamado artemisinina. El compuesto se encuentra en el ajenjo dulce, o Artemisia, una hierba que se encuentra en China, Vietnam y partes del este de África. La planta se ha utilizado durante mucho tiempo en la medicina tradicional china para tratar las fiebres, y en la década de 1970 Tu Youyou extrajo el compuesto. El investigador farmacéutico chino era parte de un grupo de investigación encargado por el presidente Mao para encontrar tratamientos contra la malaria para los soldados norvietnamitas. Se preguntó si los remedios tradicionales podrían ser prometedores, y finalmente ganó un Premio Nobel de Medicina por su trabajo.
Desde el descubrimiento de Youyou, la artemisinina se ha convertido en una superestrella antipalúdica. Los medicamentos que contienen el compuesto son el tratamiento más popular para la malaria y son recomendados por la Organización Mundial de la Salud como el mejor tratamiento disponible. Pero hay un problema: aunque el compuesto elimina la malaria del torrente sanguíneo de un paciente por completo en solo dos días, su cultivo lleva mucho tiempo y es difícil de cultivar en algunos de los lugares donde la malaria es más común. Al igual que otros medicamentos antipalúdicos como la quinina, que aún no se ha sintetizado comercialmente, hasta ahora es difícil de crear en cantidades lo suficientemente grandes como para vender en los países que más necesitan artemisinina.
Al insertar los genes del ajenjo dulce en los núcleos celulares del tabaco, que crece fácilmente en los lugares donde el ajenjo no crece, el equipo pudo secuestrar los procesos fotosintéticos de la planta para crear artemisinina. Su método no solo produce el compuesto en una planta lo suficientemente resistente como para resistir el clima de lugares como India y África, donde la malaria es más común, sino que también produce el compuesto más rápidamente que el ajenjo.
Cuando el equipo alimentó artemisinina extraída del tabaco a ratones infectados con malaria, fue más eficaz que el compuesto cultivado en el ajenjo. Eso sugiere que es posible deshacerse del proceso de cultivo de ajenjo y extraer el compuesto comercialmente por completo, escribe el equipo.
Sin embargo, hay un desafío: el tabaco tiene una reputación en lo que respecta a la salud pública, y podría ser difícil lograr que las personas coman o ingieran un medicamento que proviene de las plantas de tabaco. Pero Henry Daniell, un bioquímico de la Universidad de Pensilvania que fue coautor del estudio, potencialmente tiene una solución: ¿por qué no usar lechuga, que crece rápida y económicamente para hacer lo mismo que hicieron con el tabaco?
"Obviamente, el siguiente paso es llevar esto a los humanos", le dice a Smithsonian.com. Sin embargo, dice, "la FDA no aprobaría nada hecho con tabaco". Daniell y sus colaboradores han demostrado que es posible cultivar medicamentos en lechuga, un sistema que es barato y fácil de escalar y que ahora se ha probado tanto en medicamentos para la hemofilia como en el vacuna contra la polio.
Daniell espera demostrar que también es posible para los antipalúdicos y aprovechar la eventual aprobación de la vacuna contra la poliomielitis producida por la lechuga. Si el equipo puede demostrar que su método funciona con medicamentos ya aprobados, señala: "No tenemos que pasar por el extenso proceso de aprobación". Si funciona, dice, la artemisinina cultivada por las plantas podría estar en el mercado en los próximos años.
Ya sea a través de lechuga u hojas de tabaco, pronto podría ser mucho más barato producir un medicamento que reduzca las 438, 000 personas por año que mueren de malaria. La producción de medicamentos contra la malaria probablemente seguirá siendo complicada, especialmente dada la asombrosa capacidad de los parásitos para mutar y volverse resistentes a los medicamentos antipalúdicos. Pero para resolver un flagelo que afecta a más de 200 millones de personas cada año, la humanidad tendrá que depender de cada herramienta en el arsenal antipalúdico, y si la investigación involucra el secuestro de una planta conocida por dañar más de lo que ayuda, tanto el mejor.
