La reunión anual de la Society of Vertebrate Paleontology es una prueba de resistencia. La ciencia llega rápido y furioso en presentaciones, carteles, conversaciones en los pasillos e intercambios a gritos sobre el estruendo del bar, sin tener en cuenta cuán deshidratado, cansado o resaca puede estar. (Los paleontólogos estudian mucho y se divierten más.) El último día, mi cerebro me dolía con detalles de Microraptor volador, cocodrilos delimitadores, microestructura ósea marsupial y docenas de otros temas. Cuando mis amigos en la conferencia me preguntaron "¿Qué es lo que más te gustó?" Después de que las sesiones técnicas finalmente concluyeron, solo fui capaz de gruñir y hacer gestos poco claros.
He tenido un día para establecerme y procesar lo que vi. Y sé esto: en SVP, los dinosaurios gobiernan. Esto no quiere decir que la conferencia sea sobre las celebridades mesozoicas. Vi muchas charlas excelentes sobre peces prehistóricos, mamíferos, anfibios y otras formas de vida antigua. Pero, para un fanático de los dinosaurios, SVP ofrece una gran cantidad de ciencia de dinosaurios desde nuevos descubrimientos sobre el amado Tyrannosaurus rex hasta nuevas especies que acaban de salir de la tierra. Dado que este blog se llama Dinosaur Tracking, me enfocaré en algo de la destacada ciencia de los dinosaurios que vi durante la reunión.
La presentación del estudiante graduado de la Universidad Estatal de Montana, Jade Simon, se centró en los huevos gigantes de dinosaurios cretáceos encontrados en Idaho, pero las implicaciones del descubrimiento fueron lo que realmente atrajo la atención. Según Simon y sus colaboradores, el par de huevos alargados y oblongos se asemeja más a los que se encuentran en los nidos de los terópodos emplumados con pico y oviraptorosaurios como Citipati y Oviraptor del mismo nombre. Sin embargo, los dos huevos eran tan grandes que sugirieron un dinosaurio de tamaño prodigioso, en la escala del Gigantoraptor de 25 pies de largo recientemente encontrado en China. Si Simon y sus coautores están en lo correcto, entonces un enorme oviraptorosaurio aún no descubierto se pavoneó por Idaho hace unos 100 millones de años. El siguiente paso: encontrar los huesos de esta fantástica criatura.
Simon no fue el único investigador que mostró huevos de dinosaurio. Justo antes de su presentación, los asistentes a la reunión disfrutaron de un par de charlas sobre embriones de dinosaurios encontrados en la roca del Jurásico Tardío de Portugal. Estos depósitos son similares en edad a los de la famosa Formación Morrison del oeste americano y comparten muchos de los mismos tipos de dinosaurios. Un embrión estudiado por Ricardo Araújo y sus coautores parece ser un naciente Torvosaurus, un carnívoro jurásico gigante que superó al Allosaurus a granel, y el paleontólogo Octávio Mateus siguió con un embrión esquelético de Lourinhanosaurus, un dinosaurio terópodo de tamaño mediano encontrado en la misma formación. El embrión descrito por Mateus se destacó porque fue encontrado por sus padres, paleontólogos aficionados, en un nido de 100 huevos, incluidos los huevos de cocodrilo mezclados con los de los dinosaurios. ¿Era este nido un sitio comunal utilizado por muchas madres? El embrión y el nido en el que se encontró definitivamente nos ayudarán a comprender mejor cómo algunos dinosaurios bebés entraron al mundo.
La multitud de SVP también fue tratada con vistas previas de varios dinosaurios que lentamente se están abriendo camino para presionar. El investigador Corwin Sullivan presentó algunas pruebas contundentes de que un segundo tiranosaurio gigante podría haber vivido junto al recientemente nombrado Zhuchengtyrannus, y Nathan Smith mostró algo de material nuevo de lo que podrían ser dos nuevas especies de dinosaurios sauropodomorfos recolectados de la Antártida. Oliver Rauhut se agregó a la lista con un nuevo terópodo de Argentina que parece una versión más arcaica de Allosaurus, y los visitantes de la sesión de pósters pudieron ver qué podría ser una nueva especie de Diabloceratops en la que Eric Lund y sus colegas han estado trabajando. . La mayoría de las nuevas presentaciones de dinosaurios siguieron el mismo formato: dónde se encontraron los fósiles, cuánto esqueleto se encontró, qué tipo de dinosaurio es la especie, pero, con el tiempo, deberíamos obtener detalles más completos de estos dinosaurios en progreso.
Pero no todas las presentaciones en la conferencia fueron sobre nuevos descubrimientos de campo. Cada vez más, los paleontólogos escanean, cortan y estudian fósiles de nuevas maneras, obteniendo cada vez más datos sobre la biología de los dinosaurios a partir de huesos viejos. La primera charla en la que entré, de Eric Snively, reconstruyó la musculatura del cuello de Allosaurus para obtener información sobre el comportamiento de alimentación de este hipercarnívoro jurásico. Al final resultó que, Allosaurus probablemente tenía un cuello bastante fuerte y usó este poder para estabilizar su cabeza flexionada mientras arrancaba la carne de la presa, piense en un halcón gigante y con dientes. En otra sesión, Jason Bourke creó modelos virtuales para examinar si los dinosaurios saurópodos como Camarasaurus y Diplodocus tenían sus aberturas nasales en la parte superior de sus cabezas, como se mostró cuando era un niño, o si tenían las fosas nasales más abajo del hocico. Los modelos de flujo de aire se ajustan mejor al modelo de nariz al final del hocico, aunque, como señaló Bourke, todavía hay un poco que no sabemos sobre los tejidos blandos de saurópodos.
Como era de esperar, Tyrannosaurus también recibió algo de amor. Sara Burch volvió a examinar los hombros y las extremidades anteriores del viejo T. rex en un intento de reconstruir la musculatura del dinosaurio. Entre otras cosas, Burch descubrió que los brazos del dinosaurio experimentaron cambios funcionales significativos con el tiempo. Los brazos del tirano no se desvanecían, sino que se modificaban para diferentes usos que los de parientes anteriores. Sin embargo, aún no sabemos qué estaba haciendo exactamente el dinosaurio con sus armas infamemente pequeñas.
Sin embargo, dentro de las nuevas áreas de investigación, la histología de los dinosaurios ha estado proporcionando a los paleontólogos algunos de los detalles más tentadores de la biología prehistórica. Mi amiga Carolyn Levitt presentó su nueva investigación sobre la microestructura de los huesos Kosmoceratops y Utahceratops . Estos dinosaurios con cuernos no mostraron ninguna línea de crecimiento detenido (GAL) en sus huesos, anillos que se cree que marcan una desaceleración anual en el crecimiento óseo y que a menudo se usaban para envejecer aproximadamente a los dinosaurios, mientras que los dinosaurios estudiados previamente de sitios más al norte de América del Norte sí muestran estos marcadores Esto podría significar que, al igual que los mamíferos, los dinosaurios mantuvieron metabolismos de alta velocidad, pero su crecimiento aún estaba influenciado por las presiones ambientales, como las estaciones frías o secas, en su entorno. En una época de escasos recursos, los dinosaurios en hábitats altamente estacionales probablemente desaceleraron su crecimiento, mientras que aquellos en entornos más exuberantes no enfrentaron las mismas presiones. De hecho, los dinosaurios con más GAL fueron los más septentrionales, mientras que Utahceratops y Kosmoceratops fueron los más muestreados del sur.
En una línea similar, un póster de Julie Reizner examinó la histología del dinosaurio cornudo Einiosaurus y lo que los detalles de la microestructura podrían decir sobre la biología de los ceratopsidos. Los dinosaurios muestreados, que se encuentran en un rico lecho de huesos, sugieren que el crecimiento en Einiosaurus se desaceleró aproximadamente a los tres o cinco años de edad, lo que podría significar que estos dinosaurios se precipitaron hacia la madurez reproductiva antes de que su crecimiento se ralentizara. El hecho de que los animales de Reizner eran predominantemente jóvenes y perecieron mucho antes de la madurez esquelética completa, o, en otras palabras, todavía tenían algo que hacer, es consistente con la idea de que los dinosaurios generalmente vivieron rápido y murieron jóvenes.
Y sería negligente si no mencionara que hubo una sesión completa dedicada a los Apalaches, un subcontinente del Cretácico tardío que se formó cuando un mar poco profundo dividió a América del Norte en dos, de los cuales mi antigua casa de Nueva Jersey era parte. Los paleontólogos han hecho descubrimientos fascinantes en el continente hermano, Laramidia, pero a menudo se ha ignorado a los Apalaches, dado que todavía sabíamos poco de los dinosaurios que vivían allí. Aún así, hay mucho que aprender volviendo a los dinosaurios fragmentarios y raros de esa masa continental temprana del este. Además de presentar Dryptosaurus, el temible tiranosaurioide de Nueva Jersey, Stephen Brusatte reexaminó los pocos restos del anticuario " Ornithomimus ". Este dinosaurio con aspecto de avestruz probablemente pertenecía a un género diferente y no era tan primitivo como se pensaba anteriormente. Poco después de la charla de Brusatte, Matthew Vavrek habló sobre los dinosaurios encontrados en el alto Ártico de los Apalaches. Hadrosaurios, deinonychosaurs, tiranosaurios y otros vivieron a lo largo de la costa noroeste del continente y pueden ayudar a entender mejor las diferencias entre Appalachia y Laramidia. El aspecto más frustrante de todo esto es que los dinosaurios orientales son tan poco conocidos que necesitamos más dinosaurios.
Los hallazgos que menciono aquí son solo una muestra dispersa de SVP, basada en las charlas y carteles que encontré personalmente. Con tres sesiones al mismo tiempo, era completamente imposible verlo todo. (Por favor, comente sobre sus propias presentaciones favoritas en los comentarios). Sin embargo, fue sorprendente ver a los paleontólogos mostrando nuevos hallazgos y volviendo a las colecciones de fósiles para obtener nueva información. Estamos aprendiendo más, a un ritmo más rápido, que nunca. Como me dijeron varios expertos durante esta conferencia, es un buen momento para ser paleontólogo. Las sesiones de dinosaurios SVP no dejaron ninguna duda de eso, y casi no puedo esperar para el próximo año.
Afortunadamente, muchos otros paleontólogos han estado compartiendo sus pensamientos sobre la conferencia a través del hashtag # 2012SVP Twitter y en sus blogs. Para una perspectiva externa sobre la conferencia, vea el resumen de la reunión de Bora Zivkovic, así como el resumen de la tontería de SVP de Victoria Arbour. Sin embargo, de todo, creo que los asistentes de este año recordarán todos los sillones acolchados del centro de conferencias, captados en video por el laboratorio de Casey Holliday. Espero que la conferencia del próximo año en Los Ángeles sea igual de agotadora y divertida.
