Universidad de Brown
Don Juan Pond no es solo un nombre asombrosamente asonante para un pequeño charco de agua; También es el nombre de uno de los estanques más interesantes que existen para los astrobiólogos. Con un 40 por ciento de salinidad, el estanque es el cuerpo de agua más salado del planeta. Es 18 veces más salado que el océano. Aunque está en la Antártida, es tan salado que nunca se congela en condiciones que alcanzan los 40 grados bajo cero. Pero, ¿cómo se obtiene toda esa sal? Una nueva investigación de la Universidad de Brown parece haber descubierto la respuesta, y podría significar que los estanques como Don Juan Pond son posibles en Marte.
Los investigadores adoptaron un enfoque simple: tomar muchas fotos del estanque y descubrieron un par de sus fuentes de agua. El comunicado de prensa de la Universidad de Brown lo expresa de esta manera:
Lo que mostraron las imágenes fue que los niveles de agua en el estanque aumentan en pulsos que coinciden con los picos diarios de temperatura, lo que sugiere que el agua proviene en parte de la nieve calentada lo suficiente por el sol del mediodía para derretirse. Pero esa afluencia de agua dulce no explica el alto contenido de sal del estanque, que es ocho veces mayor que el del Mar Muerto. Para esa explicación, los investigadores buscaron una segunda fuente de líquido documentada en las fotos.
La segunda fuente proviene de un canal de sedimentos sueltos ubicado al oeste del estanque. Investigaciones anteriores habían encontrado que el sedimento es alto en sal de cloruro de calcio. Para ver si esa era la fuente de la sal del estanque, los investigadores instalaron una segunda cámara de lapso de tiempo para monitorear el canal y sincronizaron las imágenes con los datos recopilados de las estaciones meteorológicas cercanas.
Al volver a mirar las imágenes, vieron que estas pistas de agua estaban formadas por sal en el suelo que absorbía agua del aire. Las huellas caen al estanque y, voila, agua salada.
Los investigadores dicen que este no es un caso de geología único y extraño. Podría ayudarnos a entender a Marte un poco mejor. The Huffington Post explica:
Las pistas de agua alrededor del Estanque Don Juan se ven sorprendentemente similares a las características recientemente encontradas en Marte conocidas como líneas de pendiente recurrentes. Los grupos marcianos de líneas oscuras y estrechas aparecen periódicamente y crecen en laderas y acantilados en las regiones más cálidas del planeta rojo. Algunos científicos los han considerado evidencia de flujos ocasionales de agua salada en Marte hoy.
Además, se han detectado sales que contienen cloruro en Marte, que serían capaces del mismo tipo de delicuescencia que se observa en la Antártida, señalan los investigadores. El nuevo estudio también encontró que el estanque Don Juan logra mantenerse húmedo sin que se le suministre agua subterránea, que no se cree que exista hoy en Marte.
"En términos generales, todos los ingredientes están ahí para una hidrología tipo Don Juan Pond en Marte", dijo Dickson.
Entonces, comprender cómo se forma Don Juan Pond podría significar comprender cómo se podrían formar cuerpos de agua como este en Marte. Y si podemos encontrar vida en Don Juan Pond, entonces la vida también podría existir en nuestro vecino rojo.
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