A menudo, la primera pregunta que se hace a los padres después del nacimiento de su hijo es “¿felicidades, niña o niño?” Sin embargo, para los padres de uno de cada 2, 000 a 4, 000 nacimientos, no hay una respuesta fácil. Esto es cuando el bebé tiene genitales "ambiguos", donde no está claro a qué sexo pertenecen. En los bebés varones, durante mucho tiempo se pensó que esto era causado por problemas relacionados con la testosterona, al igual que los trastornos más comunes, como los testículos no descendidos y los penes malformados, que ocurren respectivamente en el 9 por ciento y el 1 por ciento de los nacimientos.
Pero ahora está claro que la realidad es ligeramente diferente. Según una nueva investigación en la que soy coautor, otra hormona conocida como androsterona, que se origina en la placenta y la glándula suprarrenal fetal, también es vital para el proceso que convierte a los fetos en los niños. Estas ideas tienen el potencial de marcar una gran diferencia en la forma en que tratamos los trastornos sexuales en los bebés varones en el futuro, y también son relevantes para todo el debate sobre la identidad masculina y femenina.
Incluso los niños pequeños son conscientes de que los hombres y las mujeres generalmente se ven diferentes. Es de conocimiento común que los niños se convierten en hombres porque los testículos del hombre producen la hormona testosterona "masculina" y, a su vez, la testosterona hace a los hombres masculinos. Lo sabemos gracias a los estudios innovadores del endocrinólogo francés Alfred Jost a principios de la década de 1950.
Hay varias ocasiones en la vida de los niños en las que las explosiones de testosterona juegan un papel clave en su desarrollo como hombres. La más conocida es, por supuesto, la pubertad, en la cual los testículos comienzan a producir mucha más testosterona. Esto hace que los niños sean más peludos, les crecen los genitales y hacen que sus voces se rompan.
Las otras veces son la "mini-pubertad" que tiene lugar alrededor de los tres meses después del nacimiento, lo que provoca ciertos cambios en los testículos y el cerebro; y cuando un niño todavía es un feto en el útero, alrededor de tres meses después del embarazo de su madre. Si bien todas estas explosiones de testosterona son probablemente muy importantes para hacer un hombre normal, es el que está en el útero lo que afecta si el niño será un niño. Lo que ahora está claro es que la testosterona y los testículos han estado acaparando el podio cuando, de hecho, necesitamos compartir los honores.
Testosterona y supertestosterona
La testosterona es parte de una familia de hormonas sexuales masculinas llamadas andrógenos. Para obtener un hombre normal, la testosterona necesita convertirse en otro andrógeno llamado dihyrotestosterone o DHT, una "súper testosterona" que es cinco veces más potente que su primo. Esta conversión se realiza en el tejido de lo que se convertirá en el pene, junto con las otras partes del cuerpo que desarrollan características masculinas. Las consecuencias del proceso son claras: los niños que no pueden convertir la testosterona en DHT nacen con apariencia femenina y solo se vuelven más evidentemente hombres en la pubertad.
Estos incluyen los Guevedoces en la República Dominicana, quienes, debido a una mutación genética, carecen de las enzimas para realizar la conversión de DHT. El estudio de estos niños extraordinarios a principios de la década de 1970 llevó a la investigadora estadounidense Julianne Imperato-McGinley a desarrollar el medicamento finasterida para tratar el cáncer de próstata.
Durante años, esta historia se consideró completa: la masculinización se debió a la testosterona y la conversión de testosterona a DHT. Luego, una zoóloga australiana llamada Marilyn Renfree, en una elegante serie de estudios en la década de 2000, publicó la primera evidencia de que las cosas pueden no ser tan simples. En realidad, estaba estudiando wallabies, ya que los jóvenes en la bolsa eran fácilmente accesibles con fines experimentales e imitan gran parte del período de embarazo en humanos y otros mamíferos con placentas. Renfree descubrió que los genitales de los wallabies masculinos jóvenes producían DHT incluso sin testosterona de sus testículos. La única conclusión confiable fue que estaban convirtiendo otros andrógenos a DHT.
Quedó claro que hay dos formas de hacer una "señal masculina" en un feto wallaby, las cuales son necesarias para el desarrollo sexual normal. El primero es por testosterona de los testículos. El segundo es a través de diferentes andrógenos que también pueden ser producidos por otros órganos en el ser humano, incluidas las glándulas suprarrenales del feto, el hígado y la placenta. Estos otros procesos llegaron a ser conocidos como la vía de "puerta trasera".
¿Pero era lo mismo cierto en los humanos? Más tarde se demostró que sí, al estudiar a los varones recién nacidos humanos que no estaban masculinizados adecuadamente; tenían testículos no descendidos y genitales ambiguos, a pesar de tener testículos que producían testosterona. Resultó que no podían producir los andrógenos de la puerta trasera porque tenían mutaciones en los genes de las enzimas que fueron clave para el proceso de conversión en DHT.
Como evidencia adicional de que ambos tipos de señal masculina son esenciales para el desarrollo normal de los fetos masculinos humanos, también se descubrió que los fetos cuyas placentas no funcionan correctamente tienen el doble de probabilidades de nacer con testículos no descendidos o con penes malformados, especialmente si También nacen anormalmente pequeños (para su edad gestacional).
Lo que hemos mostrado
En nuestra investigación, que también involucró a la Universidad de Glasgow y colaboradores franceses y suecos, hemos podido explicar por qué. Medimos los niveles de diferentes hormonas sexuales masculinas en la sangre de fetos masculinos y femeninos, y nos sorprendió descubrir que solo dos andrógenos eran más altos en hombres que en mujeres: testosterona y androsterona. La relevancia para la placenta es que es hasta 6, 000 veces más pesado que el feto y produce grandes cantidades de una hormona llamada progesterona, que puede convertir en androsterona, al igual que el hígado fetal y las glándulas suprarrenales. Los testículos de los fetos humanos no tienen la capacidad de hacer esta conversión.
El desarrollo fetal. (Sebastian Kaulitzki) Luego también demostramos que la testosterona y la androsterona se convirtieron en DHT en tejidos diana masculinos como el pene. Y no solo se requieren ambos andrógenos para masculinizar al feto, puede haber anormalidades donde los niveles son más bajos de lo normal: por ejemplo, un buen índice del grado de masculinización es la distancia entre el ano y los genitales, y esto es más corto de lo habitual en Recién nacidos con penes malformados.
Las personas afectadas por trastornos del desarrollo sexual, incluidos los penes malformados, pueden tener un momento muy difícil y enfrentar cirugías delicadas, terapia hormonal y otros tratamientos. Cada nueva información sobre cómo ocurre la masculinización plantea la posibilidad de mejorar cuándo y cómo estos trastornos se detectan y tratan en el futuro. El diagnóstico lo suficientemente temprano de la función placentaria reducida relacionada con la producción de andrógenos en el embarazo temprano podría permitir el tratamiento antes de que se complete la formación del pene, evitando la necesidad de cirugía correctiva más adelante en la vida.
Un último mensaje final de nuestro estudio es que, si bien la testosterona y la androsterona son en promedio más altas en fetos masculinos que femeninos, la diferencia es bastante pequeña. También existe una superposición considerable entre los niveles más bajos en los niños y los niveles más altos en las niñas. Aquellos en la sociedad que están convencidos de que la única opción para las personas es una elección binaria de hombre o mujer no están basando sus puntos de vista en la realidad biológica. Las creencias atesoradas sobre la supremacía de la testosterona y los testículos para hacer un hombre también son obviamente defectuosas.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.
Paul Fowler, Presidente de Servicios Médicos Traslacionales, Universidad de Aberdeen
