Una tarde de octubre de 2005, el neurocientífico James Fallon estaba analizando escáneres cerebrales de asesinos en serie. Como parte de un proyecto de investigación en UC Irvine, estaba analizando miles de exploraciones PET para encontrar patrones anatómicos en el cerebro que se correlacionaban con las tendencias psicópatas en el mundo real.
"Estaba viendo muchos escaneos, escaneos de asesinos mezclados con esquizofrénicos, depresivos y otros cerebros normales", dice. "Por casualidad, también estaba haciendo un estudio sobre la enfermedad de Alzheimer y, como parte de eso, me hicieron escáneres cerebrales y los de mi familia en mi escritorio".
El nuevo libro de James Fallon, The Psychopath Inside
"Llegué al fondo de la pila y vi este examen que obviamente era patológico", dice, y señala que mostró una baja actividad en ciertas áreas de los lóbulos frontales y temporales vinculados a la empatía, la moral y el autocontrol. Sabiendo que pertenecía a un miembro de su familia, Fallon revisó la máquina de PET de su laboratorio en busca de un error (funcionaba perfectamente bien) y luego decidió que simplemente tenía que romper el cegamiento que le impedía saber de quién era el cerebro. Cuando buscó el código, fue recibido por una inquietante revelación: el cerebro psicópata representado en el escaneo era suyo.
Muchos de nosotros esconderíamos este descubrimiento y nunca le diríamos a un alma, por miedo o vergüenza de ser etiquetados como psicópatas. Quizás debido a que la audacia y la desinhibición son tendencias psicópatas notorias, Fallon se ha dirigido hacia la dirección opuesta, contando al mundo sobre su hallazgo en TED Talk, una entrevista de NPR y ahora un nuevo libro publicado el mes pasado, The Psychopath Inside. En él, Fallon busca reconciliar cómo él, un hombre de familia felizmente casado, podría demostrar los mismos patrones anatómicos que marcaron las mentes de los asesinos en serie.
"Nunca he matado a nadie ni he violado a nadie", dice. "Entonces, lo primero que pensé fue que tal vez mi hipótesis estaba equivocada, y que estas áreas del cerebro no reflejan la psicopatía o el comportamiento asesino".
Pero cuando se sometió a una serie de pruebas genéticas, recibió más malas noticias. "Tenía todos estos alelos de alto riesgo de agresión, violencia y baja empatía", dice, como una variante del gen MAO-A que se ha relacionado con un comportamiento agresivo. Eventualmente, basándose en una investigación neurológica y conductual adicional sobre la psicopatía, decidió que era realmente un psicópata, solo un tipo relativamente bueno, lo que él y otros llaman un "psicópata pro-social", alguien que tiene dificultades para sentir verdadera empatía por los demás, pero aún así mantiene su comportamiento aproximadamente dentro de los límites socialmente aceptables.
Fallon no fue del todo un shock, ya que siempre había sido consciente de que era alguien especialmente motivado por el poder y la manipulación de los demás, dice. Además, su línea familiar incluía a siete presuntos asesinos, incluida Lizzie Borden, acusada infamemente de matar a su padre y su madrastra en 1892.
Pero el hecho de que una persona con los genes y el cerebro de un psicópata pudiera terminar siendo un científico no violento, estable y exitoso hizo que Fallon reconsiderara la ambigüedad del término. La psicopatía, después de todo, no aparece como un diagnóstico formal en el Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales, en parte porque abarca una gama tan amplia de síntomas. No todos los psicópatas matan; algunos, como Fallon, exhiben otros tipos de comportamiento psicópata.
“Soy desagradablemente competitivo. No dejaré que mis nietos ganen juegos. Soy un imbécil, y hago cosas desiguales que molestan a la gente ”, dice. “Pero si bien soy agresivo, mi agresión está sublimada. Prefiero golpear a alguien en una discusión que golpearlo ".
¿Por qué Fallon ha podido moderar su comportamiento, mientras que otras personas con genética y cerebro similares se vuelven violentos y terminan en prisión? Fallon fue una vez un autoproclamado determinista genético, pero sus puntos de vista sobre la influencia de los genes en el comportamiento han evolucionado. Ahora cree que su infancia ayudó a evitar que se encaminara por un camino más aterrador.
"Fui amado y eso me protegió", dice. En parte como resultado de una serie de abortos espontáneos que precedieron a su nacimiento, sus padres le prestaron una atención especialmente intensa y cree que desempeñó un papel clave.
Esto corresponde a una investigación reciente: se cree que su alelo particular para una proteína transportadora de serotonina presente en el cerebro, por ejemplo, lo pone en mayor riesgo de tendencias psicópatas. Pero un análisis más detallado ha demostrado que puede afectar el desarrollo de la corteza prefrontal ventromedial (el área con una actividad característicamente baja en psicópatas) de formas complejas: puede abrir la región para que se vea afectada de manera más significativa por las influencias ambientales y, por lo tanto, es positivo ( o negativo) la infancia es especialmente fundamental para determinar los resultados del comportamiento.
Por supuesto, también hay un tercer ingrediente, además de la genética y el medio ambiente: el libre albedrío. "Desde que descubrí todo esto y lo investigué, hice un esfuerzo para tratar de cambiar mi comportamiento", dice Fallon. "He estado haciendo más conscientemente cosas que se consideran 'lo correcto' y pensando más en los sentimientos de otras personas".
Pero agregó: "Al mismo tiempo, no estoy haciendo esto porque de repente soy agradable, lo estoy haciendo por orgullo, porque quiero mostrarles a todos y a mí mismo que puedo lograrlo".
